子，皮肤黝黑，脸上刻满了风霜，他叹了口气，方向盘猛地一打，躲开了路边的一块枯木，“上个月来了一批治沙队，种了几千棵梭梭树，结果一场沙尘暴下来，全被埋了，连影子都找不到。那些专家走的时候，都摇着头说，这片沙漠没救了。”
雨安举着相机，手指微微颤抖。她的镜头里，一个党项族小男孩正蹲在枯木旁，穿着洗得发白的蓝色褂子，小脸脏兮兮的，手里拿着一把小铲子，用稚嫩的力气扒开沙子，试图露出树苗的根部。可刚扒开一点，一阵风吹过，黄沙又把坑填上了。小男孩没有哭，只是抿着嘴，继续扒沙子，眼睛却红红的，透着一股与年龄不符的倔强。
“太可怜了。”雨宁攥着《沙漠考古手记》的手指泛白，书脊都被她捏得变了形，她的声音带着一丝哽咽，“我们一定要快点培育出荒漠龙棘，让胡杨林重新活过来，让这个小弟弟能在树下放羊。”
抵达临时营地时，天色已经暗了下来。营地建在党项族村落旁边的一片高地上，几顶绿色的帐篷在风沙中微微摇晃，帐篷外拉着防风绳，地上压着沉重的沙袋。屋顶的太阳能板正吸收着最后一丝阳光，面板上蒙着一层薄薄的沙尘。党项族族长拓跋烈带着几位村民赶来迎接，他穿着深蓝色的传统长袍，腰间系着红色的腰带，脸上刻满了沟壑，手里握着一根用胡杨木做成的拐杖，拐杖顶端雕着一棵小小的胡杨。
“欢迎来自远方的客人。”拓跋烈的汉语带着浓重的口音，语速很慢，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“我们党项族世代守护这片沙漠，胡杨林是我们的根，地下水是我们的血。现在，根要枯了，血也脏了，我们的羊喝了脏水，有的拉肚子，有的直接死了，孩子们也经常咳嗽，我们实在没办法了。”
叶之澜握住他粗糙的手，手心传来老人常年劳作的厚茧，她的语气坚定，带着不容置疑的力量：“拓跋族长，我们带来了能在沙漠里生长的龙棘树，它不仅能固沙，还能净化地下水。只要我们一起努力，一定能让这片沙漠重新变绿，让胡杨林重新发芽。”
拓跋烈浑浊的眼睛里闪过一丝希望，但很快又黯淡下去。他叹了口气，摇了摇头：“之前也有专家来过，说能治沙，可最后都失败了。我们族里的老人说，这是沙漠在惩罚我们，因为有人破坏了胡杨林的根基，砍树卖钱，挖沙挖矿，现在报应来了。”
萧汀嚼着椰子糖，凑了过来，他蹲下身，和拓跋烈平视，手里晃着那个便携式检测仪，屏幕上的指示灯一闪一闪的：“族长爷爷，不是沙漠惩罚你们，是工业废料污染了地下水。你看，这个检测仪能找到污染源头，龙棘树的根系能把重金属吸出来，就像给沙漠做体检、做手术一样。我们在极地和深海都成功过，这次也一定行。”
拓跋烈的孙子拓跋小勇，正是雨安在车里看到的那个小男孩，他躲在爷爷身后，探出半个脑袋，好奇地打量着萧汀手里的检测仪，小手指戳了戳屏幕，屏幕亮了一下，他吓得赶紧缩回手。“真的能让胡杨林活过来吗？”他的声音细细的，带着一丝怯生生的期待，“我爸爸就是为了保护胡杨林，不让人砍树，被沙尘暴卷走的，再也没回来。我想让胡杨林活过来，这样爸爸就能找到回家的路了。”
萧汀的心猛地一揪，他蹲下身，揉了揉拓跋小勇的头发，从口袋里掏出一颗椰子糖，剥开糖纸递给他：“当然能。等我们种上龙棘树，风沙就不会再那么凶了，胡杨林会发芽，会长大，你还能在树下放羊，和小伙伴们捉迷藏。你爸爸看到了，一定会很高兴的。”
拓跋小勇接过椰子糖，小心翼翼地放进嘴里，甜丝丝的味道在嘴里化开，他的眼睛亮了起来，像是沙漠里升起了一颗小小的星星。
当晚，营地的帐篷里灯火通明，白炽灯的光芒在风沙中显得格外微弱。叶之澜和萧凡在整理土壤样本，一袋袋沙土摆在地上，标签上写着采样地点和深度；叶澜和萧汀则在调试基因编辑仪，仪器的屏幕上，基因图谱的线条不断闪烁，发出轻微的“滴滴”声。雨安和雨宁没有去休息，雨安坐在小马扎上，剪辑白天拍摄的素材，电脑屏幕上，黄沙、枯木、小男孩的身影不断切换；雨宁则坐在拓跋小勇旁边，听他讲党项族与胡杨林的故事，手里的笔记本写个不停，笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的声响。
“我们族里有个传说，很久以前，沙漠里没有胡杨林，到处都是流沙，族人只能四处迁徙，居无定所。”拓跋小勇的声音带着稚气，却格外认真，“后来，一位女神降临，她穿着白色的裙子，手里拿着一棵树苗，种下了第一棵胡杨，告诉我们‘胡杨活，族人安’。女神还说，胡杨能活三千年，生而不死一千年，死而不倒一千年，倒而不朽一千年，是沙漠的守护神。”
雨宁认真地记在笔记本上，字迹娟秀工整：“党项族胡杨传说：女神赐树，守护族人，三千年不朽。”她突然抬起头，问道：“小勇哥哥，你们族里有没有让植物在沙漠里长得更好的办法？比如特殊的土壤，或者浇水的方式，或者和其他植物一起种？”
拓跋小勇想了想，掰着手指头数了起来：“我奶奶会用‘草木灰拌羊粪’做肥料，她说这样种出来的植物长得壮，不容易死