嘉靖某年，秋，南京夜，鼓楼西街。
亥时末刻，街面已静。
金川河支流的内秦淮在此拐弯，形成一片背街暗巷。
两名应天府衙的捕快正提灯巡夜。
说是巡夜，实则步履踉跄，手里各拎着个锡酒壶，浑身散发著劣质酒气。
年长些的王捕快打着酒嗝，嘴里不干不净：“翠香楼新来的姐儿嗝那腰身，啧啧。”
年轻同伴含糊应和，灯笼在手里晃得像风中秋叶。
巷角阴影里，忽然闪过一道佝偻人影。
二人起初未在意，南京城夜不归宿的流民乞丐多了去，只要不碍事，谁耐烦管？
灯笼光晕无意扫过那人侧脸，王捕快眯眼细看，醉意顿时醒了两分。
是白天在金川门外挨过他鞭子的那个乞丐。
“狗杀才！”王捕快勃然作色，抽出腰间皮鞭，“白日没打疼你是吧？爷教你什么叫规矩！”
乞丐却不动，只缓缓从怀中掏出一物。
月光恰好从云隙漏下，照见那物寒光一闪，竟是把利刃短刀，刃长不及尺，却磨得雪亮。
两个捕快浑身一激灵，酒意全化作冷汗。
王捕快慌忙扔下酒壶，从后腰抽出铁尺，声音发颤：“你、你敢持械袭差？放下刀，饶你不死！”
乞丐沉默。
他双手握刀，刀尖微颤，一步步逼近。
二人被迫后退，靴跟磕在青石板上噔噔作响。年轻捕快腿软，险些绊倒。
退至第五步时，乞丐喉咙里突然爆出一声嘶哑的嚎叫，整个人如疯狗般扑上！
王捕快慌忙举铁尺格挡。
金属撞击声中，短刀擦过他左臂，棉布裋褐应声裂开，皮肉翻开，血立刻涌出。
“啊呀！”他痛呼倒地。
年轻捕快总算反应过来，抡起灯笼狠砸乞丐后背。
竹骨灯笼应声碎裂，蜡烛滚落熄灭。
乞丐身形一晃，短刀脱手，掉在石板缝间。
但乞丐竟未退缩。他低吼一声，俯身张嘴，一口咬在王捕快流血的手臂上！
“嘶啊！”王捕快痛极，另一只手在湿冷的地面乱摸，掌心忽触到一物冰凉，正是那把短刀。
他不及细想，攥紧刀柄，朝着压在身上的黑影狠命一捅！
刀身没入腹腔的闷响，在寂静巷中格外清晰。
乞丐动作戛然而止。
他缓缓低头，看向自己腹部。刀柄颤抖，破旧百衲衣迅速化开一片深色。喉间咯咯两声，似想说什么，却只吐出一口血沫。
然后，头一歪，重重垂下。
血从伤口汩汩涌出，沿着石板缝隙蜿蜒。
王捕快喘著粗气推开尸体，瘫坐在地，看着自己染血的双手和地上渐渐僵冷的乞丐，嘴唇哆嗦，却发不出完整音节。
年轻捕快呆立一旁，手中半截灯笼杆啪嗒落地。
巷子重归死寂。
只有远处秦淮河上，不知哪艘画舫飘来一缕残破的琵琶声，咿咿呀呀，如泣如诉。
月光清冷，照着这方狭小天地：
一具乞丐尸首。
两个呆若木鸡的捕快。
一地猩红。
次日晨，南京应天府衙。
应天府衙位于城南三山街，坐北朝南，门前立著申明亭与旌善亭，是明代府县衙署标准配置。
捕快司在衙门西侧跨院，三间青瓦房，门口挂著块剥漆的木牌，上书缉捕公所四字。
沈焕与宋衡刚跨进院门，便觉气氛不对。
平日该是捕快们点卯、领签、吹牛打屁的时辰，此刻却异常安静。
几个著皂衣的捕快聚在廊下，低声交头接耳，见二人进来，瞬间噤声，眼神闪烁。
值班的捕头是个四十来岁的黑脸汉子，穿着半旧的青布箭衣，腰间挂著串钥匙。
他认得锦衣卫的服饰，忙迎上前拱手：“二位上差，有何吩咐？”
沈焕亮出铜牌：“北镇抚司办案，想了解近来城中斗殴凶杀案情。另，前日在金川门外当值、鞭打乞丐的那位捕快，请来一问。”
捕头闻言，脸上愁苦之色更浓。
他搓着手，重重叹了口气：“不瞒二位，您要找的王小七唉，出事了。”
“何事？”
“昨夜巡街，被个乞丐持刀偷袭。”捕头压低声，“小七胳膊被划了道口子，扭打间失手把那乞丐捅死了。虽有同僚作证是对方先动手，可终究是条人命。府尊大人已令其停职，在家候审。”
沈焕与宋衡对视。
昨夜他们才议定要寻这捕快，今晨便得知其卷入命案，未免太巧。
“王小七家住何处？”宋衡问。
“鼓楼东街，槐树巷第三户。”捕头答得干脆，又补充，“二位上差若想查验乞丐尸身，可去后衙殓房。只是”他苦笑，“那尸首晦气，怕污了贵人之眼。”
“无妨。”沈焕摆手，“引路。”
殓房在衙门最后方，单独一座低矮砖房，窗棂钉死，门前栽著几丛艾草。
推门进去，阴冷之气扑面而来。