北边，如今是大胤朝廷的天下。但北边往北，过了苍茫山，是北漠。北漠蛮族，信奉巫鬼，有萨满之流，擅驱毒虫、炼阴秽、驭尸兵，手段诡谲阴毒，为中原武林所不齿，亦为朝廷所忌。”
“黑水坞，怕是走了北漠的门路，弄来了些见不得光的东西。泥鳅巷死的两个‘水老鼠’，身上残留的阴秽死气，与北漠萨满炼制‘阴尸水’的痕迹，有七分相似。”
阴尸水？
苏念雪眸光一凝。
“至于疫气……” 泥菩萨手指移向代表“瓦罐坟”区域的几个更小的泥人。
“时气流行，本不稀奇。但此次，起势急，症候险，且与黑水坞异动、泥鳅巷命案几乎同时发生，便非巧合了。”
“北漠萨满，确有驱使疫气、散播瘟毒之术，多为攻城掠地、或制造恐慌之用。其引子，往往便是阴秽邪物，或……死于阴邪之术者的尸身、血液。”
他抬起眼，那双过于明亮的眼睛，在冷白珠光下，竟有些骇人。
“丫头，你开医馆，救人治病，本是善举。但卷入这西市的浑水，尤其是牵扯到北漠邪术、疫气阴谋……一个不慎，便是万劫不复。”
“你现在抽身，离开黑铁城，还来得及。”
苏念雪静静地听着，脸上没有丝毫惧色，也无动摇。
“前辈，”她声音清越，在这诡异石室中，竟有种冰泉击玉的脆响。
“晚辈既已踏入此局，便无抽身之理。母亲遗命，家仇未雪，前路崎岖，退无可退。西市虽险，亦是棋盘。疫气虽恶，或可为刃。”
她微微抬眸，冰蓝色的瞳孔中，倒映着满室没有面孔的泥塑，和泥菩萨那双锐利如鹰的眼睛。
“晚辈此来，非为求避祸之径。乃欲问，此局如何破？此刃，又如何执？”
泥菩萨看着她，看了很久。
石室内，深潭水泡啵啵轻响，那些无面泥塑在冷光下静默矗立，仿佛无数双空洞的眼睛，在注视着这场关乎生死的问答。
终于，泥菩萨那干枯如树皮的嘴角，似乎向上弯起了一个极其细微、几乎难以察觉的弧度。
“好。不愧是阿蘅的女儿。”
他转过身，不再看那些泥塑，而是面向那幽深的潭水。
“破局之机，在‘势’，亦在‘隙’。西市三方，昌盛行欲求‘稳’而霸，黑水坞欲以‘诡’搏大，玄水会内乱求‘存’。守备府雷老虎，则坐山观虎斗，欲收渔利。”
“疫气，是灾，亦是‘势’。运用得当，可搅动风云，亦可……涤荡污浊。”
“至于执刃之法……”
他忽然伸手，探入那幽深的潭水之中。
水面波澜不惊，甚至没有泛起一丝涟漪。
当他枯瘦的手掌从水中抽出时，掌心已多了一物。
那是一枚拇指大小、非金非玉、颜色暗沉如铁、形状不规则的小小令牌，上面刻着一个古朴的、扭曲的符号，仿佛一个变体的“听”字。
“此乃‘谛听令’。”
泥菩萨将令牌递给苏念雪。
“持此令，可于每月朔、望之日，子时三刻，至西市‘漏尽阁’后巷第三根槐树下，轻叩树身九下，三急三缓再三急，自会有人接引你，听闻西市乃至黑铁城，你想知道的、能知道的……消息。代价，视消息轻重而定，或金，或物，或……人情。”
苏念雪接过令牌，触手冰凉沉重，那扭曲的符号仿佛带着某种奇异的力量，微微吸吮着她的指尖。
“谛听……” 她低声重复。
“地下暗市，消息买卖之处。背后之人，神秘莫测，老夫亦不知其根底。只知，其消息网络，遍布三教九流，甚为灵通。然，与虎谋皮，需慎之又慎。” 泥菩萨缓缓道，眼中闪过一丝告诫。
“多谢前辈。” 苏念雪将令牌郑重收起。
“此外，”泥菩萨又指向石室另一侧，那里有一个不起眼的木架，上面摆放着几个陶罐、木盒。
“那里有些东西，或对你有用。左边陶罐，是老夫以地心浊气混合药材炼制的‘辟秽散’，可避寻常疫气瘟毒，对阴秽邪气亦有些许克制。中间木盒，是几样应急的机关小物，用法自明。右边……”
他顿了顿。
“是老夫闲来无事，以泥塑之术，仿制的西市几处关键人物的面目，虽未必十足相似，亦有六七分形貌，或可助你辨识。”
苏念雪心中震动。
这位泥菩萨前辈，看似隐居地下，不同世事，实则对西市乃至黑铁城的局势，洞若观火。
所赠之物，更是雪中送炭。
“前辈厚赐，晚辈铭记。” 苏念雪深深一礼。
泥菩萨摆摆手，重新背过身去，面对那尊最大的无面泥塑，声音恢复了最初的干涩漠然。
“因果已了，你去吧。记住，阿蘅的女儿，活着，才能做你想做之事。西市这盘棋，刚落子，莫要急于搏杀，先……站稳脚跟。”
话音落下，他不再言语，仿佛重新化作了一尊泥塑。
苏念雪知道，这是送客了。
她不再多言，对着泥菩萨佝偻的背影，再次躬身一礼，然后转身，沿着来时的甬道，悄然离去。
当