离开槐镇之后，三人向北。
沉霁宁对北地不熟，把玉片上的地形看了几遍，指出大概方向，认定那处地形在大晟北境之外，过了长城，进了草原腹地，韩烬和宁朔听完，都沉默了一会儿。
进草原，不是小事。
大晟和鞑戎的边境，历来摩擦不断，眼下虽说表面无战事，但边境一带盘查极严，中原人进草原，没有商队的名头，就是探子，是探子就是死。
“要找商队，“宁朔道，“混进去。“
“哪里有去草原的商队，“沉霁宁道。
“北境，忻州，“宁朔道，“那里有几家专跑草原的皮毛商，每月进出两趟，钱给够了，可以搭伙，“他顿了顿，“我在那边有个认识的人，可以引路。“
“先去忻州，“韩烬道。
又走了四日，进入北境。
北境的天和中原不一样，天高，云薄，日光烈，风吹在脸上有轻微的砂感，远处的山脊线低缓，没有南方山脉的险峻，但那种空旷的潦阔，压在人胸口，象是一块无形的石头。
宁朔明显熟悉这里，身子放松了，马也跑得欢，他往前跑了几步，又拉回来，侧头道：“当年在边军，就是这一带，“他说，语气里有种不太明显的情绪，说不清是怀念还是别的，“父亲在这里打了八年仗。“
韩烬没有接话，只是听着。
“他死在哪里，“宁朔道，“我没有看见，只是接到了消息，“他把手放在刀柄上，不是戒备，是习惯，“消息是上峰送来的，说是阵亡，但我后来查，那一天，那一段边境，根本没有打仗。“
风把他的话吹散了一些，韩烬把那些话拢了拢，道：“凌霄宗的影子。“
“苏折云说知道真相，“宁朔道，“但他没有说，“他停了一下，“我要自己查。“
韩烬点了点头，没有再说。
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忻州到了，找到了宁朔说的那个认识的人——是一个做皮毛生意的中年商人，姓周，叫周盛，见了宁朔，二话不说，先把他上下打量了两遍，然后往他肩上拍了一巴掌，道：“你还活着，我还以为你早就埋北边了。“
“没有，“宁朔道，“下月初几出发？“
“初三，“周盛道，“现在是二十八，还有五天，“他眼角扫了韩烬和沉霁宁一眼，“这两个，跟你一起？“
“恩。“
“银子，“周盛道，“我不缺钱，但带不明来路的人进草原，风险我来担，你得给我个说法。“
宁朔想了一下，把铁旗堂给他留的那块铁牌掏出来，递过去。
周盛接过来，翻了翻，把眼睛眯了眯，道：“铁旗堂，“他把铁牌还给宁朔，“行，搭伙，初三走，不许眈误商队的行程，出了事自己担，别拖累我的人。“
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初三出发，商队二十几人，车马七辆，沿着一条商路往北走，过了长城关口，进入草原。
草原的风比想象中更猛，商队进去第二天，天就变了，低云压着，象是把整片天空往下按，气温骤降，入夜时分，已经能在呼出的气里看见白雾。
韩烬把马的缰绳握紧了，往四周扫了一眼，草原上没有树，视野极好，也极度暴露，任何人靠近，老远就能看见。
然而第三天午后，那个“任何人老远就能看见“的优势，忽然失效了——
不是因为对方从天而降，而是因为他们太熟悉这片草原，知道哪里有洼地，知道哪条草沟够深，知道风从哪个方向来、马蹄声会被压到多远。
一百步，伏兵起，从东南两个方向，策马而来，马背上的人穿的是鞑戎的皮甲，手持弯刀，马蹄踩着草皮，奔来时整片草原都在震动。
商队乱了，周盛大声喝停队伍，随即高喊了一句鞑戎话，韩烬听不懂，但语气是喊话，不是求饶，是在问对方是什么人。
那边的马没有停，越来越近，弯刀在阴云下反出一片冷光。
宁朔拔刀出鞘，侧头对韩烬道：“周盛是走了十几年这条路的，他如果镇不住这一拨人，就说明这一拨人不是冲商队来的。“
韩烬看了一眼那骑兵的方向，道：“冲我们来的。“
“恩，“宁朔道，“下马，往侧面散，把商队让开。“
三人同时下马，往旁边跑出去，把商队的位置让出来，那骑兵果然跟着他们的方向转，越过商队，直冲三人而来。
策马冲阵，对徒步的人，优势极大，宁朔反手柄刀握了握，沉霁宁已经把铜铃解下来，左右手各持一端，铃绳绷直，那是能缠马腿的架势。
冲在最前面的骑兵离三人只剩二十步时，忽然有一声哨响，短促，从正前方传来，不是进攻的信号，是停止的命令。
那骑兵在马背上拉住缰绳，马蹄擦着地皮拖出一道印子，停下来了。
停下来的一瞬间，从后方的骑队里，走出来一匹马，马上的人没有戴头盔，也没有遮脸，是个三十出头的男人，颧骨高，眼角微挑，长着一双很黑的眼睛，身上穿着鞑戎将领的皮甲，但皮甲的肩扣是镀银的，与普通骑兵不同。