大殿，在庭院里站定。雪已化了大半，地上泥泞不堪。几个民夫正抬着尸体往外走，用草席裹着，看不清脸。
“郭将军守城二十余日，辛苦了。”柴荣说。
郭荣苦笑：“守土之责，不敢言苦。只是……愧对城中百姓。”他看向远处残破的民居，“镇州被围前有户七千余，现在……怕是不到六千了。饿死的，冻死的，战死的。”
柴荣沉默。乱世之中，一城百姓的生死，不过是史书上一行字。但亲耳听到这些数字，还是觉得沉重。
“陛下，”郭荣忽然问，“臣有一事不明。”
“说。”
“契丹军围城，臣曾三次派人突围求援，皆石沉大海。陛下是如何知道镇州危急，及时来援的？”
柴荣看着他。郭荣眼神坦荡，但问得很深——这是在试探，朝廷是不是一直都知道镇州情况，只是故意不救，要借契丹之手削弱他这个藩镇？
“朕不知道。”柴荣实话实说，“朕北上，是因为契丹分兵南下威胁开封，不得不亲征。路上遇到你派出的信使，才知道镇州被围。来晚了，抱歉。”
郭荣愣了一下，显然没想到皇帝会说“抱歉”。他嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
“郭将军，”柴荣继续，“朕知道你心里有疑虑。成德军节度使这个位置，向来是朝廷的心病。之前朕留你儿子在开封，也是不得已。”
他顿了顿，声音更沉：“但这次你守住了镇州，守住了河北门户。功过朕分得清。待战事平息，你儿子可以回来。你若愿意，继续镇守镇州；若不愿，朕调你去别处，也不亏待你。”
话说到这个份上，已是推心置腹。郭荣眼眶微红，单膝跪地：“臣……愿为陛下守北疆，至死方休！”
柴荣扶起他：“起来。北疆要守，命也要保。朕要的是一个活的郭荣，不是一个殉国的名字。”
这时，一个传令兵急匆匆跑来：“官家！南路军报！”
柴荣接过，展开。是赵匡胤的亲笔，字迹潦草，显然写得很急：
“臣已追至滏阳河，契丹主力八千骑渡河南下，焚毁三处粮仓。臣率部袭扰，斩首四百，但未能阻止。耶律挞烈狡猾，分兵两路，一路继续南下，一路折返向北，意图不明。臣恐其回扑镇州，请官家早做防备。另，石守信部在柏乡遭遇北汉军，激战一场，双方各有伤亡，北汉军已退。”
坏消息。耶律挞烈还是烧了粮仓，而且分兵了。一路南下，是要继续破坏粮道；一路向北，是想杀个回马枪？
柴荣把信递给郭荣。郭荣看完，脸色凝重：“耶律挞烈这是要拖垮咱们。粮道一断，大军无法久持。他若再回师镇州，咱们就被夹在中间了。”
“他不会回镇州。”柴荣摇头，“镇州城墙已固，咱们兵力集中，他回来讨不到便宜。向北的那一路，可能是虚张声势，也可能是……去接应北汉军。”
“北汉军？”郭荣皱眉，“刘继业敢出来？”
“有契丹撑腰，他什么都敢。”柴荣看着南方，“赵匡胤说得对，得早做防备。慕容将军！”
“臣在！”慕容延钊一直候在远处。
“你带五千骑兵，立刻南下接应赵匡胤。找到耶律挞烈北返的那一路，咬住它，别让它和北汉军会合。”
“遵旨！”
慕容延钊领命而去。柴荣对郭荣说：“城内防务交给你。韩通处理完俘虏事宜后，让他带兵在城外扎营，与城内互为犄角。若契丹军真敢回来，咱们就再打一场。”
“陛下要留在镇州？”郭荣问。
“留。”柴荣语气坚定，“耶律挞烈想逼朕回援粮道，朕偏不走。粮道断了，就从别处调粮。但镇州不能丢，丢了，整个河北就完了。”
他顿了顿，声音低了些：“况且，朕若现在走，军心会散。将士们会说，皇帝来了又走，镇州还是弃子。这话传出去，往后谁还肯死守？”
郭荣深深看了柴荣一眼，再次行礼：“臣明白了。陛下放心，镇州在，臣在。”
回到节度使府，已是午后。柴荣简单吃了些东西——粟米饭，一碟咸菜，一碗菜汤。饭很糙，但他吃得很干净。
吃完饭，他开始处理积压的奏章。王溥从开封送来的密报堆了半尺高，他一份份看。
大多是政务：新律颁布后各道反应，年关祭祀安排，官员考核调整……琐碎但重要。柴荣批阅得很仔细，该准的准，该驳的驳，有时写几句批示，字迹工整。
看到其中一份时，他停下了。这是关于郑仁诲葬礼的请示。按照制度，枢密副使这个级别，该有相应的哀荣。但郑仁诲死得蹊跷，儿子还在狱中，这葬礼怎么办？
柴荣提笔，批了八个字：“按制办理，简朴从之。”
既不失礼，也不过分。郑家若有罪，日后清算；若无罪，也不寒了人心。
下一份密报让他眉头紧皱。皇城司查到了“木先生”的一些线索：通过永昌号的资金往来，发现一个叫“李从善”的商人频繁出入开封。此人表面做绸缎生意，实际与江南、蜀地乃至契丹都有联系。更