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“清君侧……”柴荣手指在沙盘上晋阳的位置点了点，“郭无为身边，还有可‘清’的‘君侧’吗？”
值房里一时安静。
这时，门外传来通报声：“陛下，王朴急奏。”
“进。”
王朴风尘仆仆进来，显然是从淮南连夜赶回。他先躬身行礼，随即从袖中取出一份奏章：“陛下，淮南新税法已全面铺开，四州夏税预计可增收四成。然臣返京途中，闻河北遇阻，特呈此策——”
他将奏章展开，上面列了三条：
一、抗法豪强，首恶必办，胁从不问。
二、清丈过程，邀地方耆老、乡绅全程见证，账目公开。
三、新税施行后，州县吏员考绩与之挂钩，优者擢升，劣者罢黜。
柴荣看完，递给范质、王溥传阅。
“王卿此策甚好。”柴荣道，“但朕现在要问的不是河北——若晋阳有变，王卿以为，朝廷当如何应对？”
王朴显然早有准备，脱口而出：“若晋阳有将领来投，当厚待之，并许以‘归义’之名。若其愿为内应，则可助其‘拨乱反正’——不叫伐汉，而叫助北汉忠良清剿弑君逆贼郭无为。如此，既得实利，又占大义。”
柴荣眼中闪过一丝赞赏。
这就是王朴的价值——不纠结于虚名，直指问题的核心：怎么把事情办成，还让天下人说不出不是。
“但有一个问题，”范质皱眉，“若我们扶持的北汉将领，事后尾大不掉，成了新的藩镇……”
“那就不是现在该虑的。”王朴直言，“饭要一口一口吃。先取晋阳，再图消化。至于将来如何节制——陛下新政中的‘文官知州事’、‘武将轮戍’等策，正是为此而设。”
柴荣转身，望向窗外夜色。
皇城灯火阑珊，远处汴河上的漕运码头却仍亮着星星点点的渔火——那是夜泊的粮船，正等待明日卸货入仓。
这个帝国，就像那些粮船，正在夜河中缓慢而坚定地转向。
“拟旨。”他缓缓开口。
王继恩忙铺纸研墨。
“一、传密旨予赵匡胤：若真有朔州旧将来投，可接洽，许以‘归义军’名号，厚待之。但不可轻信，需查验其诚意。若其愿为内应，许以‘事成之后，论功行赏’，具体章程由赵匡胤临机决断。”
“二、传旨河北转运使司：魏州张氏抗法伤人，着即锁拿问罪。清丈不可停，但需依王朴所奏三策施行，务求公正公开。”
“三、传旨潞州李筠：密切监视晋阳动向，若北汉有变，可相机行事——然一切行动，需先报北线行营，不得擅专。”
三条旨意，一条给前线将领放权，一条给地方新政撑腰，一条给边镇节度划界。
范质、王溥、王朴三人听完，互相对视一眼，齐齐躬身：“陛下圣明。”
柴荣摆摆手：“都退下吧。王朴留下。”
待范质、王溥退去，柴荣示意王朴坐下。
“淮南之事，你做得很好。”柴荣亲自给他倒了杯茶，“但接下来，朕要你去做件更难的事。”
“陛下吩咐。”
“去河北。”柴荣看着他，“魏州张氏不是孤例，河北世家盘根错节，清丈之难，十倍于淮南。朕给你全权，河北诸州新税推行，由你总揽。要人给人，要权给权——但朕要看到成效。”
王朴起身，肃然一揖：“臣必不负陛下所托。然臣有一请：河北推行，可否用些……淮南的经验？”
“什么经验？”
“重典。”王朴目光锐利，“乱世用重典，治世亦需雷霆。河北豪强不比淮南，他们与朝中旧臣牵连更深，若手段不硬，恐事倍功半。”
柴荣沉默片刻：“可。但记住——重典是手段，不是目的。朕要的是一个长治久安的河北，不是一个杀得血流成河的河北。”
“臣明白。”
王朴告退后，柴荣独自坐在值房里。
烛火跳动，将他投在墙上的影子拉得很长。
他想起原本的历史轨迹：这一年，柴荣应该还在为高平之战后的权力巩固而挣扎，健康每况愈下。而北汉，会在郭无为的统治下继续苟延残喘，直到数年后才被平定。
但现在，一切都变了。
他的健康在好转，新政在推进，北汉濒临崩溃，而赵匡胤……正站在历史转折的关口，等待他的一声令下。
“陛下，”王继恩悄声进来，“亥时三刻了，该回宫安歇了。”
柴荣起身，忽然问：“皇后睡了吗？”
“坤宁宫灯还亮着，娘娘应是还在等陛下。”
“那便回吧。”
走出枢密院，夜风微凉。抬头望去，星河横亘天际，浩瀚无垠。
柴荣忽然想起前世，自己还是个普通学生时，曾熬夜看五代史，为那个早逝的周世宗扼腕叹息。
如今，他成了那个人。
而这条星河下的万里山河，正等着他去重塑。
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同一夜，鬼见沟大营。
赵匡胤没睡。他正在看一份刚送