条黑色的河流，悄无声息地涌出壶关，向北奔去。
王全斌一马当先，心中飞速计算：壶关到云州一百二十里，轻装疾行，明日午时可到。但契丹卯时攻城，云州能撑到午时吗？
悬。
但必须去。云州若失，潞州北面门户洞开，整个太行山防线都将动摇。更可怕的是，若契丹占据云州，就能以此为跳板，西可威胁晋阳，南可直扑潞州。
这一仗，不是为了救郭崇义，是为了救潞州，救整个北线。
夜风呼啸，吹在脸上像刀割。王全斌回头看了一眼身后的队伍，三千人，三千条命。这一去，不知能回来多少。
但有些事，明知是死路，也要走。
因为身后，是家园。
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丑时三刻，摩天岭后山试验场。
张老实和一百名山地营士兵站在三架拆解开的旋风炮前。部件分门别类摆放：基座、抛杆、绞盘、配重箱、绳索、铁销……最重的基座部分约二百斤，需要六人用木杠抬运；最轻的铁销不过几两，可随身携带。
“都记清了？”张老实问。
“记清了！”士兵们齐声应道。
“好。”张老实看向身边的炮手教习，“教习，您说，拆装一次，最快多久？”
老教习沉吟：“在平地上，熟手拆装一架需半个时辰。但若在山里，路难走，时间至少翻倍。”
“咱们练了三天了，”张老实扫视众人，“现在，我要你们用行动告诉我——山地营，能不能做到一个时辰内，拆了运，运了装，装了就能打？”
“能！”吼声震天。
“开始！”
命令下达，士兵们迅速动作。六人一组抬起基座，四人一组扛起抛杆，两人一组搬动绞盘……像蚂蚁搬家，有序而迅速。部件被装上临时赶制的驮架，用骡马牵引，开始向两里外的预定发射阵地移动。
山路崎岖，夜色深沉。士兵们打着火把，深一脚浅一脚地前进。不时有人滑倒，但立刻被同伴拉起；驮架卡在石缝中，众人合力抬出。没有人抱怨，没有人掉队。
张老实走在队伍最前，手中拿着沈括给的“拆装流程图”。那图上每一步都标注得清清楚楚：先拆什么，后拆什么，怎么捆绑，怎么运输，怎么组装。这三天，他们就是按这张图练的，练到闭上眼睛都能操作。
一个时辰后，队伍到达发射阵地——一处背风的谷地，前方三百步是模拟的“契丹营寨”（用木栅和草人搭建）。
“组装！”张老实话音刚落，士兵们立刻行动。
基座定位，抛杆安装，绞盘固定，配重箱挂载，绳索穿引……每一个动作都经过千百次练习，精准而迅速。老教习在旁边看着，眼中露出不可思议的神色——这些兵，三天前还连炮车部件都认不全，现在却像摆弄玩具一样熟练。
“报！一号炮组装完毕！”
“二号炮完毕！”
“三号炮完毕！”
时间：五刻钟（比预定提前一刻钟）。
张老实脸上终于露出笑容：“装填，瞄准！”
炮手们根据白天测算的数据，调整配重，设定角度。目标——三百步外“营寨”中央的“主帅大帐”。
“放！”
三发石弹呼啸而出，在夜空中划出三道弧线。
“轰！轰！轰！”
木栅碎裂，草人四散。观测员举着火把飞奔查看，回来时激动得声音发颤：“全中！全中靶心！”
山谷中爆发出压抑的欢呼。士兵们击掌相庆，许多人眼中闪着泪光——这三天的苦，值了。
张老实走到老教习面前，深深一揖：“谢教习。”
老教习扶起他，感慨道：“张教官，老朽造了一辈子炮，从没见过这样的兵。你们……真不一样。”
“不是我们不一样，”张老实摇头，“是陛下要的军队，不一样。”
他望向北方。那里，杀虎口的契丹大营，应该也能看见这边的火光吧？
看见也好。
让他们知道，周军有新玩意儿了。
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寅时初，汴梁皇城，延和殿暖阁。
柴荣从噩梦中惊醒，浑身冷汗。他梦见云州城破，契丹铁骑在城中烧杀抢掠，百姓哭喊奔逃，血流成河。而他自己站在城头，想下令救援，却发不出声音，只能眼睁睁看着。
“陛下？”值夜的内侍闻声进来。
“什么时辰了？”柴荣喘息着问。
“寅时初刻。”
“北线……有军报吗？”
“半个时辰前刚到一份，范相公说让陛下好生休息，明日……”
“拿来。”柴荣打断他。
内侍不敢违逆，取来军报。柴荣就着烛火展开，只看了一眼，脸色就变了。
军报是潞州转来的，王全斌所写：“云州粮仓被焚，军心溃散。郭崇义开南门放百姓，自率残部欲死战。臣已率三千精兵疾驰往救，然恐不及。契丹卯时攻城，云州旦夕可下。”
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