回到临时落脚的驿站，秦思齐沐浴更衣，换上了那套像征着身份的正五品工部郎中官袍，戴好官帽。
常州府衙外。秦思文递上名帖不久，便有人引其入内。
穿过几重仪门，来到二堂花厅。常州知府梁岳群果然在此等侯，约莫五十岁年纪，身材微胖，面皮白净，留着长须，穿着一身绯色知府官服，端坐在主位之上，手里捧着一杯热茶，眼皮微抬，看不出喜怒。
“下官工部都水司郎中秦思齐，见过府尊大人。”秦思齐上前几步，依足礼数，躬身行礼。
梁岳群这才放下茶杯，脸上挤出一丝看似热情，实则疏离的笑容：
“秦郎中不必多礼！快快请坐！本官早就听闻秦郎中少年英才，深得圣心，今日一见，果然名不虚传啊！
秦郎中奉旨勘察运河，一路辛苦，本官本该设宴为郎中接风洗尘，只是公务繁忙，未能远迎，还望海函啊！” 一番官场套话，说得滴水不漏，却绝口不提今日河岸冲突之事。
秦思齐坐在下首，同样面带微笑，应对得体：
“府尊大人言重了。下官奉命行事，何谈辛苦？倒是冒昧前来叼扰，影响了大人处理公务，心下实在不安。
今日下官在城外河道勘察时，偶遇一群乡民与贵府差役有些…误会。下官恰好路过，听闻是因河工征发之事，生怕激起民变，影响地方安定，故而僭越，出面安抚了几句，也让贵府差役先行回来了。
此事未及先行禀明府尊，擅自做主，特来向府尊赔罪，还望府尊大人大量，勿要怪罪。” 起身，再次拱手一礼，将问责说成了赔罪，给足了梁岳群面子。
梁岳群眼中闪过精光，哈哈一笑，虚扶一下：“秦郎中这是说的哪里话，你也是为了地方安宁嘛！那些刁民，不识大体，抗拒朝廷工役，本官正欲严加惩处，以儆效尤！
倒是秦郎中仁心，体恤民情，将他们安抚住了，省了本官一番手脚，本官还要多谢你呢！” 轻描淡写之间，将责任全推到了刁民身上。
秦思齐心中冷笑，面上却愈发诚恳：
“府尊明鉴。下官一路行来，见运河淤塞严重，确需大力整治。然眼下正值隆冬，青黄不接，百姓生计艰难，若此时强行大规模征发，不给补偿，恐非良策，一旦酿成大变，你我都不好向朝廷交代。”
话锋一转，开始画饼，同时也是抛出诱饵：
“因此，下官在勘察途中，已向朝廷上了折子，详细禀明了常州段运河的紧要情况，并特别请求朝廷能额外拨款五千两白银，专项用于此段河道的初步疏浚和险工加固，以及…适当补贴参与工役的民夫。”
他特意加重了请求二字，表示这只是申请，未必能成。
然后看着梁岳群微微变化的脸色，继续道：“当然，这折子能否准允，能拨下多少款项，最终还需陛下和户部裁定，非下官所能决定。
但下官必当尽力为常州争取。若款项真能下来，届时工程具体实施、民夫招募管理，还需多多仰仗府尊大人主持。毕竟，地方事务，还是府尊大人最为熟悉。”
这番话，软中带硬，又给了实在的利益。话里又带着：你别再强行征发惹事了，我已经上报朝廷要钱了。钱要是下来，工程的主导权和里面可能的操作空间，还是你梁知府的。
但前提是，你现在得配合我，别给我捣乱。
梁岳群立刻听懂了弦外之音。他脸上的笑容真诚了几分，五千两银子不是小数目，即使层层克扣，落到他手里也能肥一波。
而且由工部出面申请，比他地方上申请容易得多。至于眼前这个年轻的郎中，看来也不是一味蛮干的愣头青，懂得官场进退和利益交换。
梁岳群态度热情起来：“秦郎中真是心系百姓，谋国忠臣啊！若能得朝廷拨款，解此燃眉之急，实乃常州百姓之福！
秦郎中但请放心，勘察之事，本府定当全力配合，需要人手、向导，尽管开口！至于地方安定，本官自有分寸，断不会让那些琐事干扰了郎中的正事！”
一时间，花厅内气氛融洽，宾主尽欢，仿佛之前的冲突从未发生过。
梁岳群热情地邀请：“秦郎中一路劳顿，想必还未用饭吧？本官已在后堂备下薄酒，务必赏光，让本官略尽地主之谊！”
秦思齐也是进一步巩固利益的机会：“那就叼扰府尊了。”
宴席之上，自然是觥筹交错，珍馐满席。
梁岳群及其作陪的几位属官，极尽吹捧之能事，称赞秦思齐年轻有为，陛下慧眼识珠。秦思齐也顺势回敬，称赞梁知府治理地方有功，常州物阜民丰。
两人心照不宣，只谈风月，不论政务，气氛热烈而虚伪。
直到夜幕低垂，宴席才散。梁岳群亲自将秦思齐送出府衙大门，执手相送，显得异常亲热。
回到驿站，秦思齐屏退左右，独自坐在灯下，只觉得身心俱疲，比在泥泞的河岸上走一天还要累。
未来的工程中，秦思齐将要与更多形形色色的官员打交道，比梁岳群更狡猾、更贪婪的，大有人在。
铺开