秦思齐知道，真正的考验来了。目光扫过模型，脑海中飞速运转，结合恩师李立恒透露的信息和自己的估算，他将原本可能需要更长时间的工期和更高的预算，刻意进行了压缩和优化，既显得有挑战性，又不至于让人觉得是天方夜谭。
他拱手沉声道：“回陛下，若钱粮民夫充足，调度得当，臣…预计需三年！所需银钱，约五百万两！其中，第一年工程最为关键，需投入约二百万两，用于清理主要淤塞河段、加固险工险段。
第二、三年，每年各需一百五十万两，用于完善支线、创建维护机制。至于民夫…需分期征调，高峰期时，需同时动用三十万人左右，需妥善安排其食宿医药，以免生变。”
他一边说，一边在模型上比划，指出几个关键节点和可能遇到的难点，以及大致的解决方案。秦思齐没有空谈理想，而是将庞大的工程分解成了具体的数据和步骤。
郑烜静静地听着，手指在模型边缘敲击着，脸上看不出太多表情，但眼神却始终专注。秦思齐的条理清淅、数据扎实、以及对困难有着清醒认知的态度，显然让他颇为受用。
待秦思齐陈述完毕，郑烜沉吟片刻，开口道：“恩。将你的这些想法，写一份详细的条陈，递交给工部尚书李立恒。过几日，朝廷自会有旨意给你。”
看着秦思齐，终于给出了明确的信号：“你这几年在绥德，于水利、实务上，确是长进了。这都水司，正是需要你这样的干才。”
负手走向暖阁另一侧悬挂着的一幅巨大的《大丰寰宇全国江山图》。这幅立体画，山川河流、州府城镇历历在目，帝国的轮廓尽收眼底。
郑烜在那幅巨大的地图前站定，目光沿着那条贯穿南北、像征帝国经济命脉的漕运虚线，因淤塞严重，实际已不通畅，缓缓移动，从繁华的江南，一路指向北方略显空旷的局域。
“三年，五百万两……” 郑烜象是在重复秦思齐的话，又象是在自言自语：“思齐，你可知如今朝廷的处境？南方初定，需要安抚。北疆九边，需要犒赏、需要补充军备。官员俸禄、各地赈济、宫殿修缮……哪一样不是吞金的巨兽？国库空虚。”
忽然转过头，看向垂手肃立的秦思齐，带着逼问道：“那条通往欧罗巴的商路，每年能带来不下百万两的利润。这确实是一笔巨款，但…不够，远远不够，杯水车薪而已！朕问你，除了这条商路，除了加征赋税，还能从哪里，变出这海量的银钱来？”
这个问题，直指帝国当下最内核的困境，财政枯竭。
秦思齐感受到那股沉重的压力，这是一个无法回避，也极难回答的问题。
直接提出加税是蠢材，空谈开源节流是庸才。心念一转，并未立刻给出具体的捞钱方案，那太过惊世骇俗，也容易授人以柄。
他微微躬身，用一种极其沉稳、甚至带着几分务实的语气回应道：“陛下圣明，洞察秋毫。正因为朝廷用度浩繁，国库艰难，故此等关乎国运的巨大工程，更不可仓促上马，徒耗钱粮而事倍功半。”
话锋一转，将焦点引回了工程本身：“臣方才所奏三年之期，乃是基于工程顺利、钱粮民夫皆能及时到位的最理想预估。
然则，如此浩大工程，前期的勘察、设计、筹备，乃至部分关键河段的试验性疏浚，本身便是一项极其庞杂艰巨的任务，非有年馀，甚至两年时间，不足以厘清脉络、制定出万全之策。
在这筹备期内，臣以为，首要之事并非急于查找新的财源，而是先将现有资源、潜力彻底摸排清楚。
例如，运河沿线哪些州府可以分担部分物料？哪些卫所兵丁可以参与部分非内核工程以节省雇役钱？
前朝旧运河遗存的闸坝、渠道，有多少尚可修复利用？唯有将这些底数摸清，方能精准估算实际所需，避免无谓浪费。
同时，也可借此筹备之机，从容筹划，多方设法，或可于常例之外，寻得稳妥之策，以补国用之不足。”
这番话，看似没有直接回答钱从哪里来，实则提出了一个更为老成持重的思路，用时间换空间，用精细化的筹备来减少总体消耗，并在这个过程中查找机会。 这既符合一个实干官员的身份，也避免了在皇帝面前空口白牙、夸夸其谈的风险。
郑烜深邃的目光盯着秦思齐，良久，才缓缓吐出一口气，不置可否地“恩”了一声。
他明白秦思齐的顾虑，也听出了这番话背后的潜台词，这事急不得，需要从长计议，稳妥推进。
虽然未能立刻得到解决钱荒的妙计，但秦思齐这种不冒进、重实务的态度，反而让他更加放心将此事交付。
“你先下去吧，条陈尽快递上来。” 皇帝最终摆了摆手，结束了这次觐见。
数日后，经过朝廷几番并非波澜不惊的商讨，其中必然夹杂着保守派的质疑、户部的哭穷、以及其他利益相关方的博弈，关于整饬漕运的初步决策，终于以旨意的形式颁行天下：
任命致仕在即的工部尚书李立恒为 “运河勘察总督” ，以其威望和经验，总揽前期勘察与全局