之后的时间里，秦思齐并未四处走动，大部分时间都待在廨舍中，或是与白瑜和女儿享受难得的清闲，或是与秦思文、秦实诚等心腹族人推演可能的面圣情景，梳理绥德五年的各项数据，做到心中有数，以备垂询。
第三日时，秦思齐得到诏令，让其明日见宫面圣。
第四日清晨，天色未明，秦思齐便已起身。换上那身补子官袍，镜中的自己，面容黢黑，与京城那些养尊处优，面皮白净的同僚们格格不入。
在两名内侍的引导下，秦思齐再次踏入那熟悉又陌生的紫禁城。
朱红的宫墙依旧巍峨高耸，金色的琉璃瓦在晨曦中闪铄着冰冷的光泽，白玉栏杆蜿蜒如龙。
景物似乎未曾改变，但秦思齐知道，这宫墙之内的人与事，早已随着那场席卷天下的兵燹而天翻地复。
引路的太监面容白净，眼神低垂，看不出喜怒。秦思齐不动声色地落后半步，袖袍遮掩下，将几块早已备好的银锭子滑入太监手中，低声道：“公公辛苦，一点茶钱，不成敬意。”
那太监手腕一沉，指尖微动，便将银锭纳入袖中，脸上依旧没什么表情，但脚步似乎放缓了半分，声音也压低了些许：“秦大人客气了。陛下刚下早朝，正在批阅奏章，大人还需稍候片刻。”
简单的两句话，却透露了关键信息。一路上，秦思齐又顺势问了问近日天气、宫中忌讳等无关紧要的话，太监也含糊地答了，气氛不算热络，但也算不得冰冷。
在偏殿那冰冷的光滑金砖地上，秦思齐垂手肃立，足足等了一个多时辰。殿内炭火烧得并不旺，寒意丝丝缕缕地渗透进来。
秦思齐没有丝毫焦躁，只是默默地在心中再次复盘可能应对的种种问题，调整着自己的心态。
终于，一名年纪稍长的太监出来传旨：“宣，原绥德州知州秦思齐，觐见——！”
秦思齐整理了一下衣冠，迈着沉稳的步伐，低头躬身，走进暖阁。
“臣，秦思齐，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！” 他依足礼制，行三拜九叩大礼。
“平身吧。” 一个略显疲惫的声音从上方传来。
秦思齐谢恩起身，依旧微垂着眼睑，目光落在身前三尺之地，不敢直视天颜，但眼角的馀光，能瞥见那道明黄色的身影正坐在御案之后。
永靖皇帝郑烜，放下手中的朱笔，目光落在下方那个身影上。
他记得这个年轻人，当年的探花郎，风姿俊秀，文采斐然，是翰林院里一颗耀眼的新星。
可如今……看着眼前这个皮肤黝黑粗糙，面容带着边塞风霜刻痕，唯独身姿依旧挺拔如松的臣子，郑烜心中也不由得掠过一丝复杂的感叹。这五年边陲生涯，显然并非易事。
让秦思齐有些意外的是，皇帝开口问的第一句话，并非绥德政绩，也非水利边防，而是带着一种难以言喻的意味：
“秦思齐，当年在京城，朕…还是燕王之时，曾邀你入府，任长史一职，许你正五品前程，襄赞机要。你，可曾后悔当日拒绝？”
这个问题直接揭开了那段敏感的过往。秦思齐脑海中瞬间闪过那个夜晚，燕王（如今的皇帝）私下召见，言辞恳切，许以高位厚禄，而他，最终以“才疏学浅，愿外放历练”为由婉拒了。
秦思齐心中凛然，知道这是皇帝在试探他的心迹，也是对他忠诚度的拷问。秦思齐没有任何尤豫，坦诚道：
“回陛下，臣…不曾后悔。当年殿下，邀请臣后不过数日，太祖高皇帝便曾召见过臣，询问过臣之志向，以及对诸位藩王的看法。”
这话说得极其含蓄，但意思已然明了，他若当时答应投入燕王府，很可能就会被太祖皇帝视为结党营私，其下场可想而知。
“至于前往边疆绥德，臣更觉得是幸事。在翰林院读万卷书，终究是纸上谈兵。到了绥德，臣所学之经世致用之学，水利、算数、乃至一些粗浅的营造之法，总算有了用武之地。
能为陛下守一方疆土，安一方黎民，臣，深感荣幸，何悔之有？”
这番回答，既点明了当初拒绝是出于自保和对太祖的忠诚（至少表面如此），又巧妙地将赴任边陲说成了实践抱负、为国效力的幸事，情理兼备。
郑烜深邃的目光在他脸上停留了片刻，看不出喜怒，只是微微颔首，似乎认可了这个答案。随即问道：
“朕还听闻，你在绥德，指点那赵家商队，穿过草原，往西找到了通往欧罗巴的商路？你又是从何得知，那茫茫戈壁草原之西，另有乾坤？”
秦思齐心中电转，知道这事终究瞒不过，早已打好腹稿，躬敬答道：“回陛下，此事…臣亦是在翰林院修史、整理前朝典籍杂记时，偶见前元时期，有西域色目商人提及，极西之地有‘佛郎机’、‘拂菻’等大国，物产风俗与我中华迥异。
臣当时只是好奇记下，后在绥德，因缘际会，便大胆推测，让商队尝试往西探索，侥幸成功。实乃陛下洪福齐天，方能打通此路。”
他将来源推给故纸堆，既合情合理，又撇清了自己未卜先知的嫌疑，