在二堂上抖足了官威，将一众士绅豪商摆布得服服帖帖之后，秦思齐志得意满地回到了州衙后宅。然而，想象中的轻松氛围并未出现，反而看到以秦思文为首的几位族人，连同妻子白瑜的贴身侍女，一个个都愁眉苦脸地坐在廊下，唉声叹气。
秦思齐有些诧异地问：“这是怎么了？一个个垂头丧气的，银子不是快要凑够了吗？”
秦实诚苦着脸站起来，指了指厨房方向：“思齐，不是银子的事，是……是肚子的事。”
原来，他们从湖广老家带来的最后一点大米，今天彻底吃完了。秦思齐这才恍然，他自己忙于公务，对饮食不甚在意，但族人们和女眷的胃口却受不了。
这绥德州地处陕北，主食以小米、黍（黄米）、荞麦、燕麦和各种豆类为主，磨成粉后多做成馍馍、饼子、面条或者炒面（一种将杂粮炒熟磨粉，吃时用水或汤冲调的干粮）。偶尔也能见到小麦粉做的白面馒头，但价格昂贵，寻常百姓家是吃不起的。
对于吃惯了稻米的湖广子弟来说，突然换成几乎全是面食和杂粮的食谱，而且是那种口感粗糙、不易消化的类型，简直是种折磨。
用他们的话说：“吃那些馍馍饼子，感觉塞了一肚子，没过两个时辰就又空了，肚子里老是觉得空落落的，浑身没劲儿！”那种源自饮食习惯差异的生理性不适，远比想象中更难适应。
白瑜虽然没说什么，但秦思齐也注意到她近日食欲不佳，人清减了些。心中涌起一丝歉疚，光顾着在前面争权夺利，却忽略了身边人最基本的生存需求。
“城里…就买不到大米吗？”秦思齐还抱着一丝希望。
秦思文摇头：“问遍了，米铺倒是有两家，但卖的都是陈米，而且贵得吓人，说是从西安府甚至更南边运来的，数量极少，也就够城里极少数富户偶尔打打牙祭。咱们这一大家子人，顿顿吃可吃不起。”
秦思齐沉默了。这就是现实，地域差异赤裸裸地体现在一日三餐上。秦思齐对众人道：“没办法，入乡随俗吧。刚开始肯定不习惯，忍着点，慢慢习惯。让厨娘想想办法，把杂粮做得精细些，花样多点。非常时期，克服一下。”
光是口头安慰没用，但这确实是他们必须面对和适应的第一关。
次日，秦思齐将州衙日常事务简单交代给几位佐贰官，吩咐他们按部就班即可，若有急事可派人到乡下寻他。然后，他点了秦思武和另外四名机灵的族人，又带了五名熟悉本地情况的可靠差役，准备轻车简从，下乡去。
秦思文对此颇为不解，趁着收拾的间隙，低声问道：“思齐，城里这摊子刚理出个头绪，士绅们正惶惶不安，咱们不是应该趁热打铁，继续立威，把局面彻底掌控住吗？这突然跑到乡下去，岂不是给了他们喘息和串联的机会？”
秦思齐笑了笑，拍了拍秦思文的肩膀：“思文，治国如烹小鲜，火候很重要。你没听过一句话吗？不能逼得太急，狗急还会跳墙。”
“我们前几日的动作，已经足够让他们肉疼和害怕了。现在需要给他们一点时间消化，让他们自己去权衡利弊。我们若继续留在城里步步紧逼，反而可能促使他们抛开成见，联合起来对抗我们，那局面就复杂了。我此时离开，看似放松，实则是以退为进。”
秦思齐目光投向衙门外苍黄的原野道：“况且，真正的根基，不在州城那几家士绅的库房里，而是在这千沟万壑的乡野田间，在那些面朝黄土背朝天的农夫身上。不了解他们，不了解这片土地到底能长出什么，我们在这绥德州，就是无根的浮萍，站不稳的。”
秦思文恍然大悟，心中对这位族弟的佩服又加深了一层。原来他看的，远比眼前这一城一池的得失要远。
时值农历五月，陕北的春天来得晚，此时正是万物生机最盛的时节。秦思齐一行十余人，骑着马，离开了绥德州城，开始走访周边那些距离较近、当日便能往返的乡镇。
秦思齐下乡的消息，早已由差役提前通知了当地的里长、甲首。这些最基层的小吏诚惶诚恐地前来迎接，秦思齐却摆摆手，免了那些虚礼，直接让他们带着去田里看看。
秦思齐穿着普通的青布直裰，打扮得像是个游学的书生，混在人群中并不显眼。他让差役和里长跟在稍后位置，自己则带着秦思武等人，走到正在田里间苗、锄草的老农身边，蹲下身，抓起一把黄土，仔细捻着，感受着那粗糙而贫瘠的质感。
秦思齐用绥德方言打招呼：“老人家，忙着呢？”
老农抬起头，看着眼前这个面皮白净、气质不凡的年轻人，以及身后那几个，一看就不好惹的随从，有些拘谨地停下手中的活计，憨厚地笑了笑：“啊，是哩，…公子，锄草哩。”
秦思齐指着地里绿油油的苗子问：“老人家，您这种的是糜子吧？（糜子，即黍，去皮后称黄米，是以前陕北主要粮食之一）”
“是啊，公子好眼力。”老农见秦思齐能叫出作物名字，稍稍放松了些。
“我看这地，土层薄，石头多，肥力也不太足啊。种糜子，一亩地能打