“思齐来了，坐。”李通判指着下首的椅子，语气是前所未有的和煦，甚至带着几分长者对亲近后辈的亲切。他亲自给秦思齐倒了一杯热茶，“这段日子，辛苦你了。衙门里千头万绪，钱粮账目更是重中之重，多亏有你这样细致可靠的人把关，本官才能放心。”
“大人谬赞。”秦思齐欠身接过茶盏，态度恭敬而谦卑，“都是下官分内之事，不敢言辛苦。大人运筹帷幄，殚精竭虑，方是真正辛苦。若非大人调度有方，武昌城焉能有今日之局面？下官不过是依令而行，做些案头功夫罢了。”
他的话语里充满了恰到好处的感激与钦佩，全是附和与吹捧，将自己完全定位成一个执行者、一个仰慕者，绝口不提任何个人见解或辛苦。
这番话显然说到了李通判的心坎里。他捋着修剪整齐的胡须，朗声笑道：“哈哈，思齐你过谦了。你的才干，本官是看在眼里的。此番大疫，于武昌是场劫难，于你我，也未尝不是一场历练。”他话锋一转，带着志得意满的矜持，“京里和省里，已有风声传来。本官此番，怕是要挪挪地方了。”
秦思齐立刻露出恰到好处的惊喜和关切：“哦？恭喜大人！此乃朝廷识人之明，大人实至名归！只是不知大人将高升何处？是外放一州知州，牧守一方？还是……”
李通判眼中精光一闪，身体微微前倾，压低了些声音，带着一丝不易察觉的炫耀和试探：“具体还未定论。按常例，此番功绩，擢升知州（正五品）亦是应当。不过嘛……”
顿了顿，意味深长地说，“京中座师亦有意召我回京，入六部历练。或是在户部、工部，任个主事（正六品）。虽品级略低，然则京官清贵，接近中枢，前程更为广阔。这其中的取舍，就要看各方角力与人情往来了。”他端起茶杯，轻轻吹着浮沫，眼神却瞟向秦思齐，似乎在观察他的反应。
秦思齐心中了然。李通判这是在为后续的人情往来铺垫，也是在试探他秦思齐是否值得投资或带走。他立刻做出心悦诚服、眼界大开的表情，赞叹道：“大人深谋远虑！无论是牧守一方，还是入值中枢，皆是我武昌百姓之福，亦是大人鹏程万里之始！无论大人作何选择，下官唯有钦佩与祝福！”
他只谈钦佩祝福，绝不妄议选择，更不表露任何跟随的意愿。
李通判对他的反应似乎很满意，笑容更深了几分：“嗯，你有此心便好。对了，文焕年前会从东林书院回来过年。你们是同窗好友，届时定要好好聚聚，叙叙旧情。”
秦思齐得知好友回来心喜，但是也没有表露出来，只是陪着李通判寒暄几句后，便离开。
时间在忙碌与平静中滑过，转眼到了冬至。武昌府衙正式宣告：瘟疫彻底消除！压抑已久的城市仿佛终于喘匀了这口气，尽管元气大伤，但总算看到了新生的希望。
秦思齐知道，自己离开的时候到了。他整理好所有的账册，做了详尽的交接说明，然后求见李通判。
还是在签押房。李通判的心情显然极好，瘟疫消除，升迁在即，连窗外的冬日阳光都显得格外明媚。
“思齐啊，账目都交割清楚了？这段时日，确实辛苦你了。”李通判语气温和。
“回大人，均已交割完毕。此乃下官职责所在，不敢言辛苦。”秦思齐恭敬行礼，“如今疫疠已除，百废待兴，大人亦将高升。下官家中母亲久未承欢膝下。特来向大人辞行，恳请大人恩准。”
李通判点点头，并未挽留。秦思齐的利用价值，在账目清晰、疫情结束、他即将离任的时刻，作用已经不大。他更看重的是那些能跟他走或是在新地方能帮上忙的心腹。秦思齐的请辞，在他意料之中。
“嗯，孝道为先，理当如此。”李通判表示理解，随即话锋一转，带着履行承诺的意味，“还记得本官曾说过，此番事了，可答应你一件事情？思齐，你为本官分忧解难，劳苦功高，有何要求，但说无妨。只要在本官能力范围之内，定当应允。”
秦思齐心中早有计较。他抬起头，目光平静而诚恳：“承蒙大人厚爱，思齐感激不尽。思齐确有一不情之请。”
“哦？但说无妨。”李通判饶有兴致地看着他。
“思齐斗胆恳请大人，能否恩赐三个武昌府城的胥吏名额？”秦思齐一字一句地说道。
“胥吏名额？”李通判微微一怔，显然没想到秦思齐会要这个。他预想中的，或许是银钱，或许是举荐信，甚至是一个跟随他上任的机会。胥吏，虽然不入流，却是地方行政运转的实际操作者，油水丰厚，位置稳固，一个名额往往能养活一个家族。三个名额，价值不菲。
李通判迅速权衡利弊。胥吏名额对他这种即将离任的高官来说，不过是动动笔、写个条子的事情。府衙六房三班，塞几个人进去易如反掌。而且这要求很安全，不涉及他的核心利益，也显示了秦思齐的务没有得寸进尺，只是为家族或亲近之人谋个长久的饭碗。这反而让李通判觉得秦思齐很懂事，知进退。
“哈哈，本官还道是什么难事！”李通判爽朗一笑，几乎没有犹豫，