容的大车上。
“水！水！渴死了！还有多远到河边啊？”队伍里不断传来干渴难耐的呻吟和询问，声音都带着沙哑。
“保持队形！不许喧哗！都给老子把嘴闭上！前边，再走五里，就有溪流！到了地方管够！”带队的军官们嗓子早就喊哑了，声嘶力竭地维持着秩序，嘴唇干得裂开血口子。
道路的状况更是糟糕透顶。所谓的官道，美其名曰，其实就是比乡间小路稍微宽一点的土路，年久失修，坑洼不平，车辙印深得像小沟。更要命的是，前几天刚下过一场雨，不少低洼地段泥泞不堪，成了烂泥塘。辎重车队的大车轮子时常陷在里面，动弹不得，需要大批辅兵和民夫喊着号子，连推带拉，才能勉强弄出来。这极大地拖延了全军行进的速度，军官们急得跳脚，却也无计可施。
“一二！嘿哟！加把劲啊！推出来晚上加餐！”辅兵头子扯着嗓子喊。
“工兵队！工兵队死哪去了？快他娘的过来垫石头！砍树枝！”负责这段路的军官气得脸红脖子粗，恨不得自己下去扛车。
沿途所经过的村镇，景象也是冰火两重天，充分体现了“人心向背”这个词的复杂性。
有些地方的百姓，要么是早先受过方腊派出的教导队宣传的影响，被那“等贵贱，均贫富”的口号说得心里痒痒；要么就是祖祖辈辈被赵宋官府和贪官污吏盘剥得苦不堪言，恨之入骨。听说天策府大军过境，竟然真的箪食壶浆，扶老携幼地迎出村外。须发皆白的老人们颤巍巍地端着粗瓷碗，里面是浑浊却解渴的粗茶；衣衫褴褛的妇人和孩子，则递上家里仅有的煮熟的鸡蛋、山芋，东西虽然简陋寒酸，甚至有些拿不出手，但那眼神里饱含的真情和期盼，却沉甸甸的。
“将军，喝口水，歇歇脚吧！”
“天策府万岁！杀了那些狗官，替俺们报仇啊！”
“保佑大军旗开得胜，多打胜仗！”
庞万春对此早有严令，不得扰民，公平买卖（用随军携带的铜钱或者珍贵的盐巴进行交换）。士卒们大多纪律尚可，虽然渴得嗓子冒烟，饿得前胸贴后背，也只是默默地接过食物，低声道声谢，然后继续拖着疲惫的步伐赶路。这场景，让许多刚入伍不久的新兵心中暖洋洋的，觉得这兵当得值，是在为穷苦人打天下，腰杆都不自觉地挺直了几分。
然而，更多路过的村镇则是十室九空，门窗紧闭，村里连声狗叫都听不见，一片死寂，跟鬼村似的。百姓们显然听信了官府关于“反贼”烧杀抢掠、无恶不作的恐怖宣传，宁愿舍弃家园，早早地躲入了深山老林，或者拖家带口逃往他处。望着道路两旁荒芜的田地、空荡荡破败的村落，方腊的面色十分凝重，他对身边的赵普叹道：“赵先生，看见没？咱们这‘吃人魔头’的名声，看来传得比咱们行军速度还快，还远啊。欲得天下民心，真是任重而道远，非一日之功。”
赵普也是面色严肃，点头附和：“圣公所言极是。谣言可畏。唯有尽快拿下杭州这样的大城，出示安民告示，以实实在在的行动和政策扭转视听，方能破除官府的污蔑，争取更多民心。”
偶尔，也会遇到些小股的惊险，给枯燥的行军增添点刺激。前军派出的斥候，在一条狭窄的山谷中，与一小队似乎是奉命前来侦查的官军骑兵不期而遇。双方都愣了一下，随即爆发了短暂却异常激烈的冲突。刀剑碰撞，弓弦响动，战马嘶鸣。天策府的斥候仗着人多，地形也更熟悉，一番不算轻松的厮杀，格杀了对方数人，还擒获了一名受伤落马的俘虏，其余官军骑兵见势不妙，打马就跑，溜得飞快。
庞万春接到报告，亲自审讯了那名俘虏。那伤兵吓得屁滚尿流，没怎么用刑就全招了。原来他们是驻守富阳的官军派出来的探马，杭州方面显然已经得到了天策府北上的消息，正在加强戒备，调兵遣将。庞万春不敢怠慢，立刻将这份重要情报飞马报予中军的方腊。
“传令下去，加快行军速度！克服困难，务必在官军完成集结部署之前，兵临富阳城下！打他个措手不及！”方腊接到情报，果断下达了命令。
当夜幕终于降临，庞大的军队选择了一处靠近水源、地势较高的地方安营扎寨。顿时，原本荒芜的野地里，如同变戏法一般，冒出了一座连绵数里、灯火点点的营盘。成千上万的篝火堆被点燃，远远望去，如同天上的繁星坠落到了人间。伙头军们终于可以埋锅造饭，米香和偶尔飘出的肉香（多半是打到的野味或者病死的牲畜）弥漫开来，总算驱散了一些白天的疲惫和紧张。
士卒们三人一伙，五人一群，围着篝火坐下，啃着硬邦邦的干粮，就着热水，小心翼翼地擦拭保养着自己的兵器，低声交谈着白天的见闻，猜测着即将到来的战斗会是什么样子，杭州城又有多么繁华。话语里，既有对建功立业的渴望，也夹杂着一丝对未知命运和残酷战场的本能惶恐。
中军大帐内，烛火通明，