猴子坳那场不大不小的摩擦，就像一块小石子儿扔进了看似平静的池塘，虽然没激起滔天巨浪，但那圈圈涟漪，却实实在在地荡到了两边主帅的心头儿上。
方腊这边，听了庞万春吞吞吐吐的汇报，只是皱了皱眉，没多说什么，挥挥手让老庞下去了，但转头就把韩冲叫来，密令侦察司对梁山军的动向盯得更紧些。
宋江那边呢，秦明禀报的时候，宋江也是半晌没言语，最后叹了口气，对吴用说：“学究啊，看来这东南之地，水是越来越浑了。”
吴用摇着扇子，眼神闪烁：“哥哥，摩擦虽小，却是个信号。方腊羽翼已丰，绝非善与之辈。我梁山大军久驻于此，粮草转运不易，将士们也思乡心切。更重要的是……童贯已败，朝廷的目光，怕是很快就要重新落回我梁山身上了。”
这话算是说到宋江心坎里去了。当初应童贯之邀南下，本是想坐收渔利，捞点好处。可现在倒好，渔翁没当成，反而跟一条过江猛龙做了邻居！这方腊势头太猛，硬碰硬，就算能赢，也绝对是杀敌一千自损八百，白白便宜了朝廷。可要是就这么灰溜溜地撤了，面子上又实在挂不住，而且……他对方腊的底细，心里还是没底。
琢磨来琢磨去，宋江想了个辙：派个使者，去帮源洞走一遭！明面上，是恭贺方腊大捷，显示梁山好汉的江湖气度；暗地里，自然是探探方腊的虚实，看看他到底是个什么路数，对梁山又是个什么态度。顺便嘛，也看看有没有台阶可下。
“派谁去合适呢？”宋江捻着胡须问。
吴用想了想：“此人需胆大心细，能言善辩，且对方腊有所了解。小弟以为，神机军师朱武，可当此任。”
朱武这人，本事不算顶尖，但脑子活络，有谋略，有胆识，为人也还算稳重。宋江点点头：“好，就烦劳朱武兄弟走一遭。”
第二天，神机军师朱武，带着两个随从，挑了份不算太重但也拿得出手的礼物（主要是些绸缎和好酒），骑着马，溜溜达达就奔帮源洞来了。
消息传到帮源洞，方腊正在跟庞万春、方百花他们商量新占区划分的事儿呢。一听梁山派了使者，还是什么“神机军师”朱武，众人都是一愣。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”庞万春鼻子一哼，“肯定是来看咱们虚实的！圣公，要不……俺带人半道上把他截了？”
方腊摆摆手，笑道：“两军交战还不斩来使呢，何况现在还没撕破脸。他来探咱们，咱们正好也让他看看咱们的气象！传令下去，洞外列队，盔明甲亮，精神点！让梁山的使者好好开开眼！”
“得令！”庞万春乐了，这活儿他爱干。
等朱武三人来到帮源洞外，一看那阵势，心里就先咯噔一下。好家伙！洞外空地上，整整齐齐站着好几排将士，个顶个的精神抖擞，盔甲擦得锃亮，刀枪闪着寒光，尤其是队伍前面摆着的那几排黑黝黝的“震天雷”，看着就唬人！队伍里鸦雀无声，只有战旗被风吹得猎猎作响，一股肃杀之气扑面而来。
“乖乖……这方腊的兵，好生精锐！”朱武心里暗惊，脸上却堆起笑容，下马拱手，“梁山泊朱武，奉我家宋江哥哥之命，特来拜会方腊圣公，恭贺贵军大破童贯，威震东南！”
早有士卒进去通传。不一会儿，方腊带着庞万春、方百花等几位头领，大步流星地迎了出来。方腊今天穿了身干净的青袍，没披甲，但顾盼之间，自有一股威严。
“朱头领远来辛苦！”方腊拱手还礼，声音洪亮，“宋头领太客气了！童贯乃国贼，人人得而诛之，方某不过顺势而为，侥幸取胜，不敢当‘威震’二字。请！”
双方客客气气地进了洞，来到议事区落座。朱武送上礼物，又说了一番场面上的恭维话，什么“圣公神武”、“天策府义军乃百姓之福”之类的。
方腊也是笑着应对，感谢宋江的祝贺，又问候梁山众位好汉。
寒暄过后，朱武就开始有意无意地把话题往深里引了：“听闻圣公麾下能人辈出，更有新式火器，威力无穷，今日一见，果然名不虚传。不知贵部如今麾下，有多少此等虎贲之士啊？”
这话问得就有点探底的意思了。庞万春在边上瞪起了眼，方腊却哈哈一笑，不着痕迹地挡了回去：“朱头领过奖了。我天策府将士，皆为保境安民、求一口饭吃的穷苦人，比不得梁山泊众位英雄久经战阵。至于兵力多寡，皆是手足兄弟，同心协力而已，具体数目，倒不曾细算。”
朱武碰了个软钉子，也不气馁，又换了个角度：“圣公一举击溃童贯，占据这百里之地，不知下一步，有何打算？如今朝廷虽败，然百足之虫死而不僵，只怕……不会善罢甘休啊。” 这话有点挑拨和试探方腊战略意图的意思。
方腊端起茶杯，抿了一口，淡淡道：“方某起兵，非为割据称王，实为天下穷苦人争一条活