江葭双眸低垂看向漫进屋内的日光，好一会儿才重新聚起焦距，对上身侧人关切的视线：“三娘，方才我在做梦，对不对？”秋三娘虽不知晓她梦见什么了，还是点了点头，握住她冰冷双手：“别担心，有我在。”
“三娘，我还是怕……”
“姑娘是在忧心……那曹平的下落罢？”
江葭没言语。
“那日那般大的火势，他怎么可能会有生还可能。何况您当日就吩咐人去查他的下落了，相信他们很快就会查到确切结果，然后传信回来。”秋三娘看着她双眼，继续安抚道：“姑娘放心，没有消息何尝不是最大的好消息。”
“可我心底还是不踏实。对了三娘，搬去西林县一事都安排好了么？”“姑娘，若是只有你我二人，这事都好办许多。可怀远堂还有数十弟兄也要随我们一同搬去西林县，以及泗城府的这些田庄铺面在我们离去之前也要处理妥当。好在姑娘有先见之明，之前签订的都是私售的白契，此事也就比预想之中处理得要顺利许多了。最快今夜，一切皆能处理妥当。”江葭应好：“那我们今夜就走。”
秋三娘突然想起自己过来是提醒姑娘起床梳洗的，惊呼一声：“姑娘，快！时候不早了，您莫忘了，今日还要去官府呢。”江葭心底一跳，也似陡然醒过神来一般，忙掀开锦被下了地。对于怀远堂，官府每月有一次例行问话。泗城府的张逊张大人是唯一知晓她即堂主夫人的官吏，早已派人同她约定好了这回问话的时间。只是不想方才那场噩梦耽搁了些功夫，江葭匆匆梳洗一番后，赶到官府的时候还是较约定的时间迟了些。
张大人见她到了，示意她坐，一反常态问了个毫不相干的问题：“为何每次传唤怀远堂堂主过来问话，都是你这个堂主夫人代他过来？”江葭面不改色平静答道：“夫君腿脚不便，只能由我代他过来答话。怀远堂诸多事宜皆是我和他二人共同决策的。我来，和他来本质上并无分别。大人今儿唤我过来，有什么话便问吧。”
一席话说得滴水不漏，张大人还有什么话可说的，只能转移话题：“今日唤你过来，是有要事相商。”
“朝廷意欲招安怀远堂一事，你考虑得如何了？”张大人先前便同她说过，若是有朝一日朝廷动了招安怀远堂的念头，即便他们不愿，官府与朝廷也会看在先前怀远堂协助剿匪的份上，不予征剿。且不提愿不愿的问题，如今这节骨眼上，自然什么都无变动才是最稳妥的。何况"招安”亦或“征剿”的字眼本身说来便极为可笑。江葭强压下心底的不适，明确表达不愿接受招安的意愿，又道：“正如张大人先前说过的，怀远堂非但没有行过杀烧抢掠等事，反而是协助朝廷剿匪的功臣，一直站在了西南贼寇的对立面，也就谈不上'招安’二字。张大人，您说是吗？”
张大人可不敢说一个“是"字，勉强笑笑。搭在案面上的手甫一移开，细密冷汗便在案面上显露出来。
“这是朝廷的意思……不过你放心，既然你们不愿，朝廷亦不会强求。”江葭端起手边茶盏喝了一口，又问：“大人今日还有什么要问的吗？”张大人道无，吩咐衙役送她离去。
目送那女人离去，直至再也看不见人影，他再也维持不住方才的镇定神色，诚惶诚恐地离了座椅，走到屏风前恭敬唤了声：“圣上。”
山水屏风后绕出来一人，腰束金玉带，袍角绣团龙暗纹，龙姿凤采雍容天成的气度令人不敢直视。
见圣上缓步走至方才那女人坐过的位置径直坐下，张大人眼观鼻鼻观心，两眼动也不动地看着自己的官靴。
盏盖落在杯沿上，发出细微“咔、嗒"的声音，他恍惚间意识到，圣上拿在手中把玩的正是方才那女人用过的茶盏。
不由惊诧万分。
“官府中是你一直和她打交道？”
冷不丁听得圣上发问，张大人匆忙回过神来，恭敬应是。陈续宗看着杯沿处留下的一小圈红色口脂，眼皮未抬：“这么些时日了，她就是怀远堂堂主，你看不出来？”
张大人如何不明白话间的问罪之意，心里咯噔一下，立即匍匐战栗跪地：“微臣失察，请圣上降罪。”
就在他惶恐不安等待降罪的时候，突然听见圣上声音无波的问话：“先前吩咐你去查的事如何了？”
张大人闻言便大松口气。
他哪知道，对方只是不急于在此时发作罢了。朝廷不止一次地下令各地分管户籍的官员严查治下往来人员，皆是一无所获。三年的分别，同他们这些尸位素餐之辈何尝没有干系。是以，东窗事发之际，帝王之怒、雷霆之威亦会波及到他们身上，只是时间早晚罢了。
“回圣上的话，义安寨寨主的确已经身故。三年前，朝廷的剿匪是在八月，实际上，义安寨寨主于九月意外身故。时间间隔太短，彼时负责此事的胥支以为他死于朝廷剿匪之中，便误报上去了。”陈续宗没再说什么，随手搁下茶盏，侧眸往跪地之人的方向无声看了眼便抬步离去。
张大人恭送他离去，再也支撑不住，几乎是软了手脚地瘫倒在地。在此之前，他压根就想不到，自己这等偏远之地的小官还有面圣的机会。是以圣上性子如何，处事