：“温眼如紫石棱，须作猥毛磔，孙仲谋、晋宣王之流亚也。”
后来，桓温迎娶了晋明帝的嫡长女南康公主为妻，加拜为驸马都尉，又承袭了父亲桓彝生前万宁县男的爵位，摇身一变成为了东晋皇室的驸马爷，这无疑对于年轻的桓温而言是一个巨大的政治资本。值得一提的是，东晋的驸马们名人辈出，都有谁当过驸马呢？有王敦、桓温、刘惔、王献之，包括谢安的孙子谢混，也做过驸马，娶了晋孝武帝司马曜的女儿晋陵公主。
咸康元年(335年)，桓温出任琅琊内史，累迁徐州刺史，这一年，桓温二十四岁，年纪轻轻就拥有了一方州牧节镇之权，可谓少年得志。《宋书·州郡志一》记载，“镇江乘之蒲州金城上，求割丹阳之江乘县境立郡”。不久，桓温又被加封为辅国将军，从这时起，桓温开始初步染指军权。
到了建元元年(343年)七月，朝廷以桓温为前锋小督、假节，率部镇守临淮(今江苏盱眙)，协助时任征讨大都督的安西将军庾翼的北伐事宜。同年十月，桓温正式升任徐州刺史，并且都督青徐兖三州诸军事。从这个时候开始，桓温逐渐掌握了一部分的地方军政大权。
桓温的身份，他不仅是晋明帝司马绍的女婿，晋成帝司马衍的姐夫，同时，他还与当时执掌朝政大权的庾氏一族存在着姻亲关系。因为，桓温的妻子南康公主的母亲明穆皇后庾文君，正是庾氏一族的代表人物权臣庾亮的妹妹。
所以，无论是皇室还是庾氏一族，桓温都与它们有着密切的关系。庾亮死后，其弟庾翼，接掌了兄长生前的一切权柄。庾翼非常欣赏年轻有为的桓温，曾经在晋明帝面前极力举荐桓温：
桓温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿畜之，宜委以方召之任，托其弘济艰难之勋。 (《晋书·桓温传》)
永和元年(345年)，庾翼病逝，当时，庾氏一族后继无人，故而，庾翼临终之前，表奏朝廷，希望朝廷在自己死后，让自己的儿子庾爰之接替自己在荆州以及长江上游的控制权与经营权。
可是，当时在朝中辅政的侍中何充，却不赞同由庾氏族人继续掌控长江上游地区。他认为荆州战略位置极其重要，是拱卫朝廷西境防线的门户之所在。于是，何充力挺桓温领衔荆州权柄，出任荆州刺史：
荆楚国之西门，户口百万，北带强胡，西邻劲蜀，经略险阻，周旋万里。得贤则中原可定，势弱则社稷同忧，所谓陆抗存则吴存，抗亡则吴亡者，岂可以白面年少猥当此任哉！桓温英略过人，有文武识度，西夏之任，无出温者。 (《晋书·何充传》)
然而，刘惔却认为桓温此人野心不小，不可能久居臣下，如果让他掌控了荆州这个兵家必争之地，日后将会是大晋朝廷的心腹大患，就像当年的王敦一样。因此，刘惔建议由会稽王司马昱自领荆州权柄：“温不可使居形胜地，其位号常宜抑之。”
由宗室亲王领衔总比桓温领衔要更加稳妥一些，只是，会稽王司马昱并没有采纳刘惔的建议。同年八月，朝廷任命桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉、假节。
从此，桓温便开始了一代枭雄的崛起之路，而荆州也成为了桓氏家族的发祥地，日后，桓温的小儿子桓玄，也正是以荆州作为大本营，攻灭殷仲堪、杨佺期，一路攻入建康，杀死司马道子、司马元显父子，窃取东晋国政，建立桓楚政权。
桓温从庾氏家族手中拿下了长江上游地区的控制权，掌控了荆州的军政大权。接下来，桓温便要逐步扩张自己的势力，让桓氏一族在朝中赢得声威，而最直接的方法，就是两个字：军功。真正让桓温以及桓氏一族在朝中立下声威的，正是桓温人生中第一次重大的军事行动——平蜀灭成汉之战。
西晋末年，八王之乱，五胡(匈奴、鲜卑、羯、氐、羌)入华，晋室南渡以后，中国北方陷入了长期战乱，先后建立了十六个割据政权，这就是中国历史上的“东晋十六国”，而“成汉”便是其中之一。
永宁元年(301年)，氐族首领李特，率领流民进入蜀地，后来自称为使持节、大都督、镇北大将军。李特入蜀后，充分利用手下流民对于当地官府虐政、暴政的怨愤，在绵竹起兵反晋。后来，李特在率军攻打成都的时候，不幸阵亡。李特死后，其弟李流继续领导反晋斗争，可是，第二年，李流也不幸病故。之后，李特之子李雄，成为了义军领袖，于永安元年(304年)攻下成都，自号成都王。光熙元年(306年)，李雄正式称帝，定都成都，建国号大成，史称“成汉”。
自从桓温执掌荆州权柄之后，便开始着手筹谋对外征伐之事，他将目标首先锁定在了盘踞在巴蜀地区的成汉政权。桓温想要通过灭掉成汉，建立功勋，如果可以将蜀地并入大晋版图，则必将是晋室万世之功。况且此时，成汉皇帝李势荒淫无道，成汉国势日渐衰微。所以，这正是讨伐成汉，收复蜀地的大好时机。
既然此时桓温已有平蜀之意，恰巧这个时候，江夏相袁乔为桓温献上了一