沙州卫往南三十里。
干涸的古河床尽头，冷风夹着砂砾。
天然溶洞的深处，沉重的石板被铁钩一点点吊起。
多年发酵的药渣臭、刺鼻的硫磺味，混着一股死老鼠味的霉气，涌了出来。
上面的火药匠纷纷捂着口鼻退到石壁边，谁也不敢靠近那个黑洞口。
铁栏后面，挤着十几个孩子。
最小的女童不过四五岁，身上只裹着一块看不出颜色的破麻布，冻得瑟瑟发抖。
年长些的孩子像护崽的狼一样守在最前面，手里紧紧攥着在地下磨尖的碎石片和破木条。
带头的男孩很瘦，骨架子凸在皮肉外。
他的额头上，被人用火铁烙下了一个焦黑的“卫”字。
他没有哭。
眼底全是警惕。
石板升到半人高。
男孩举起一块石头，在铁栏上敲了三下。
停了片刻，又敲两下。
更深处的地底，隐隐传出同样的敲击回声。
宇文宁蹲在洞口，眉头紧锁。
“下面还有第二层。”
沈十六扶着石壁。
“先放孩子上来。”
雷豹二话不说，抡起板斧。
胳膊青筋暴涨，一斧头劈在铁锁上。
火星四溅，锁头应声而断。
铁栏开了一道宽缝，可里面的孩子紧紧缩在黑暗里，没有一个人往外走。
头上烙字的男孩盯着锦衣卫手里的绣春刀，往后退了半步。
“你们是哪一拨的？”
雷豹愣了一下，话被憋在嗓子眼。
“什么哪一拨？”
“穿黑衣服的，穿皮甲的，还是拿白扇子的？”
男孩攥着木片。
雷豹把板斧往地上一插，空出两只手摊开。
他平时是个浑不吝的，这会儿连骂人的话都咽了回去。
“老子哪一拨都不算。”
“我们是来抄家的！”
男孩不信他，依然挡在铁门前。
“抄完了，会把我们卖掉吗？”
雷豹张了张嘴。
喉结滚了两下，硬是没说出话来。
宇文宁解下身上的雪貂披风，弯腰抖开，披在最前面那个发抖的女童身上。
“大虞律例里，从来没有卖官匠子女这一条。”
宇文宁的声音不严厉，却透着重量。
“谁敢动你们一根指头，本宫先抄他全家。”
男孩盯向她腰间的金龙令牌。
“您是公主？”
“长安。”
“公主也管发账吗？”
“管。”
“那我爹干活的工钱呢？”
男孩红了眼眶。
宇文宁看着他那张沾满煤灰的脸。
“你先找到你爹的名字。”
“朝廷该发多少，本宫就照着名册追回多少。”
“少一文钱，本宫也会把这笔账记进生死簿里。”
男孩眼里的硬壳终于裂开了一条缝。
他慢慢让开铁门。
第一个小女孩刚爬出洞口，眼睛就盯住了墙角那个装粗粮马肉饼的木盆。
她像头野兽一样扑过去，抓起一块肉饼就往嘴里塞。
沈十六抽出刀鞘，一把压住她的手腕。
女孩抬头，眼底全是被抢食的凶光，张开嘴，一口咬在刀鞘上，牙龈瞬间渗出血来。
沈十六看着她干裂起皮的嘴唇，声音没放软，手劲却收了。
“在下面饿得太久，先吃硬肉会死人的。”
他偏头喊了一声。
“拿温米汤来，一点点喂。那块肉饼用干净布包好，写上她的名字。”
女孩听懂了，这才慢慢松开牙齿。
“我叫阿梨。”
她怯生生地说。
亲卫赶紧拿粗布把肉饼包紧，递到她怀里。
“阿梨的，谁也不敢抢。”
洞里生起了炭炉。
米汤在陶罐里滚开，米香沿着阴冷的石壁飘散。
孩子们端着碗，看着碗里升腾的热气，忍了几息，才往嘴里倒。
阿梨喝得太急，呛得弯下腰，米汤从鼻子里喷出来。
宇文宁蹲在她身边，手掌轻轻拍着她的后背。
阿梨咳声刚停，赶紧先用胳膊护住手里的碗。
她四下看了一圈，确认没人来抢，才小声问宇文宁。
“大姐姐，我喝不完的，能留给我娘吗？”
宇文宁拍后背的手停在半空。
“你娘叫什么？”
“赵二娘。”
缩在墙角的一个老匠人偏过头，抬手抹了一把脸。
“赵二娘去年就累死在洞里了。”
阿梨抱着碗，没有哭，也没再说话。
她小心翼翼地把剩下的半碗米汤，一点点倒进挂在腰间的破葫芦里，然后用木塞塞紧。
沈十六别过脸。
左肩的伤口裂开了，血水顺着飞鱼服往下滴。
宇文宁站起身，一把抓住他的腰带，把人强行按到装火药的木箱上坐下。
“别动。”
“我才站了一会儿。”
“