阿诺却没有离开军营——他初到玉楼城，本就人地生疏，无亲无故，与其去城中喧嚣之地，不如起身去往彭虎队的驻扎地，看看这一个月来的训练成果。刚靠近彭虎队营地，便觉与聂诚队截然不同的氛围：站岗的士卒身姿挺拔如松，双目有神，目光锐利如鹰，警剔地扫视着四周，全然没有往日的畏缩躲闪、懒懒散散。阿诺暗暗点头，脚步放缓，心中愈发认可彭虎——仅一个月时间，便能将一支原本松散的队伍训练得如此规整，彭虎练兵果然有一套真本事。
他步入营地，找到彭虎，开门见山地吩咐其集合队伍，检阅这一个月来的训练成果。彭虎二话没说，当即转身吹响号角，低沉的号角声在营中回荡。虽是暮色沉沉，光线昏暗，但彭虎队的士卒却没有丝毫耽搁，各自迅速抄起兵器，穿戴整齐，有序列队，甲叶碰撞间竟无过多杂乱声响，片刻便列成整齐的方阵，站姿如松，纹丝不动，连呼吸都保持着均匀的节奏。阿诺心中十分满意，又令他们演练方阵攻防战术，士卒们进退有序、令行禁止，动作标准划一，配合默契，与聂诚队那群做事咋咋呼呼、纪律松散的家伙截然不同，尽显精锐之姿。
演练结束后，阿诺问及练兵之法，彭虎躬身答道：“无他，唯以身作则，严行军法而已。”阿诺深以为然，越发看好这支队伍。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，阿诺便再次来到彭虎队营地，观摩他们的晨练活动。此时营地早已响起整齐的脚步声与兵器碰撞声，士卒们在彭虎的带领下，劈砍、刺杀、列阵、奔袭，每一个动作都一丝不苟，力道十足，无人偷懒耍滑，亦无人喧哗吵闹，整支队伍都透着与彭虎相似的沉稳内敛、悍不畏死。看着彭虎队的出色表现，阿诺彻底放下心来，越发笃定这支队伍能堪大用，心中打定主意，等假期过去，便立刻找雷偏将请命调防，去更凶险、更能建功立业的边境地带。
检阅完毕，阿诺终于闲下心来，打算去玉楼城中逛逛。一个月前他匆匆到任，未及细看便奔赴丰城戍边，如今难得有空闲，正好感受一番乾州的风土人情。
玉楼城虽不及帝都恢弘规整、气势磅礴，却也是乾州首府，城池坚固，规模不小，最鲜明的特色便是发达的商贸与浓郁的异域风情。与帝都严格划定专属商业区、按规矩行商不同，玉楼城的商铺沿街而设，错落有致，酒肆、茶馆、杂货铺、皮毛店穿插其间，少了几分皇权之下的拘谨刻板，多了几分边境城市独有的洒脱与烟火气。青石板铺就的街道干净整洁，两旁的商铺幌子随风飘动，小贩的叫卖声、商人的议价声、驼铃声、马蹄声交织在一起，热闹非凡。往来行人中，不乏高鼻深目、身着异域服饰的商人，有来自西域诸国的，有来自北地草原的，他们牵着骆驼、赶着马车，带着各地的特产，穿梭在街道之上，为这座边城添了几分独特的异域风情，也透着蓬勃旺盛的生机。
阿诺一路走一路逛，尝遍了当地的特色小吃——喷香的烤羊肉、软糯的麦糕、酸甜的果干，还有醇厚的马奶酒，每一样都让他回味无穷。不知不觉间，便走到了城区西侧一片相对安静的街区——这里是城中的神庙聚集地。大正朝廷向来开明，不限制百姓信仰自由，除了极个别蛊惑人心、残害百姓的邪教外，各族人民皆可自由选择自己的信仰。因玉楼城中充斥着许多不同信仰、不同种族的居民，官府特意圈出这块土地，用于建造各族信仰的神庙，满足居民的信仰须求，也避免了不同教派信徒混杂居住引发冲突。在这片神庙局域，信徒最多、规模最大的，便是信奉幽荧女神的天玄教会。教会的神庙气势恢宏，香火鼎盛，往来信徒络绎不绝。教会祭司宣扬，幽荧女神是天下所有人类共同的母亲，她自身圆满，不增不减，至仁至善，包容万物。夜晚便是女神对人类最珍贵的恩赐，允许她疲惫的孩子在女神的温柔安抚下酣睡，忘却白日的烦恼与苦难。女神居住的地方被称为“永恒家园”，乃是所有人类的出生地和最后的归宿，所有人类都应该积德行善、广施仁爱，待功德圆满之时，自会得到女神垂怜，允许其回到永恒家园，过上没有苦难、没有纷争、幸福快乐的永恒时光。这般温和易懂的教义，深受百姓喜爱。
除了天玄教会，玉楼城里第二大教派，便是目前西域诸国主要信奉的拜火教会。他们的神庙通体由红砖砌成，顶端矗立着燃烧的火炬，终年不熄，像征着火神的庇佑。拜火教会信徒信奉火神台瓦，教会祭司宣称，台瓦是唯一的、不被创造的最高主神，是全知全能的宇宙创造者，执掌光明、生命、创造等至高权柄，他创造了物质世界，也创造了无限的光明——火焰。火神台瓦每时每刻都在与邪恶的黑暗势力做着殊死斗争，人类若想得到拯救、摆脱黑暗，只能虔诚地信仰他、供奉他，不信者终将被黑暗吞噬，永坠地狱，不得救赎。当拜火教会将火神信仰传播到全天下、让所有人都信奉台瓦之时，火神便会降临人间，彻底铲除黑暗恶魔，引导人类进入光明、正义、和平的理想国度。天玄教会与拜火教会的神明，一个代表阴柔包容，一个代表阳刚炽热，教义相悖，分歧自然不可避免，两派信徒之间也