群山如铁桶，将这片山坳死死围住。
沈焕勒住马，眯眼望向下方。
从这处位于山口高处的茶馆望去，整座小镇尽收眼底。灰扑扑的窝棚挤挤挨挨，沿着一条主街蜿蜒铺开，烟囱里冒着若有若无的炊烟，矿渣堆成的小山在午后的日光下泛著暗红色的锈迹。远处山腰处，几个矿洞口不时有推著矿车的汉子进出。
和想象中不同。
这地方，人烟不少。
不止不少，甚至称得上稠密。主街上人来人往，有挑担的货郎，有结伴的矿工，有蹲在墙根晒太阳的老人，还有追逐打闹的孩童。
这种破败中透出的热闹，让沈焕想起北边某些军镇，得有特殊的原因才会形成这种氛围，边境是和鞑靼的黑市，这里又是什么
“客官，打尖还是喝茶？”茶馆的小二殷勤地迎出来，肩上搭著块油乎乎的抹布。
“喝茶。”宋衡翻身下马，将缰绳递给小二，“再来几个热乎的吃食。”
两人在临街的茶座坐下，要了壶老山茶，一碟五香蚕豆，一盘芝麻烧饼。
小二端上来时，沈焕随口搭话：
“小二哥，这镇子挺热闹啊。比我们路过的那几个矿镇人多多了。”
小二嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“客官有所不知，咱这锈镇的矿，那是出了名的好铁。打从开矿那年起，南来北往的客商就没断过。这几年更是”他顿了顿，眼珠转了转，“反正，来的人越来越多。”
“来做什么？”宋衡掰了块烧饼，状似随意地问。
“做买卖呗。”小二答得顺溜，“收铁的，卖货的，还有”他又顿住，挠挠头，“反正，各有各的门路。二位爷是做啥买卖的？”
“铁器。”沈焕言简意赅。
小二点点头，也不多问，转身招呼别的客人去了。
这人话里有话。那两次停顿，分明是咽下了什么。
正要细聊，山道上又传来一阵车马声。
五辆大车，浩浩荡荡。拉车的都是高头大马，车厢用油布蒙得严严实实，车轮在土路上碾出深深的辙印。
领头的是个穿着绸衫的中年汉子，满面红光，一看就是常年在外跑的商人。
他翻身下马，直接甩给小二一锭碎银：“包间，最好的，上最好的茶点。车上的人，小心伺候着。”
小二眼睛都亮了，点头哈腰把人往里引。
沈焕与宋衡不动声色地喝着茶。那支车队从他们身边经过时，一股若有若无的气味飘了过来。
那味道很淡，混在马粪、尘土和汗臭里，寻常人根本辨不出来。可他闻出来了，那是死的气息。
不是尸体腐烂的恶臭。是另一种，更隐蔽，更稀有的气味。那种常年卧床、久病不愈、伤口溃烂不结痂的人身上特有的濒死的味道。
而且，不止一个人。
是从那些严严实实的车厢里透出来的。
两人不动声色地喝完茶，结账走人。
经过车队时，沈焕余光瞥见一辆车的帘子被风吹起一角。里面躺着一个瘦削的人影，看不清面目，只能看见一只手无力地垂在车厢边，手背上布满溃烂的疮疤。旁边跪着个下人模样的人，正用湿布给他擦拭。
很快，帘子落下，遮住了一切
锈镇的主街，比从山上看更粗犷。
脚下的路是碎石和矿渣铺的，踩上去沙沙作响。两边尽是些低矮的窝棚和木屋，铁匠铺、杂货铺、酒肆、甚至还有两家挂著旧灯笼的暗门子。
空气里混著煤烟、铁锈、汗臭和劣质烧酒的刺鼻味，嘈杂的人声从各个方向涌来。
沈焕深吸一口气，反而觉得安心。
这味道，让他想起永平卫的边镇。第一墈书罔 首发粗粝，野蛮，直来直去。比起南京城的精致与虚伪，他更喜欢这里。
宋衡却是微微皱眉，手在袖中按了按藏着铜牌的地方。
两人在一家铁匠铺前停下。
铺子不大，门口摆着几件成品：锄头、镰刀、菜刀。铺子里，一个赤膊的老汉正抡著锤子敲打一块烧红的铁，火星四溅，映得他满身汗津津的。
沈焕凑过去，背着手看。
老汉敲完一锤，把那块铁夹回炉里，抬头打量二人。目光在沈焕腰间那柄刀上停了停，问：
“二位，定做铁器？”
“路过。”沈焕笑了笑，“听说这儿的铁矿精，想看看入货的门路。”
说著，他解下腰间那柄防身的腰刀，连鞘递了过去。
老汉接过，抽刀一看，浑浊的老眼顿时亮了。刀身狭长，刃口寒光隐现，吞口处錾著精细的云纹。
这是锦衣卫绣春刀的民间仿制版，虽非官造，却也出自高手匠人之手，价值不菲。
在明代，刀剑铸造管控极严，寻常铁匠铺只配打农具。能拿出这等货色的，绝不是普通商贩。
老汉掂了掂刀，又仔细端详半晌，双手递还：
“好刀。老汉打了一辈子铁，也打不出这玩意儿。”他摇摇头，语气里带着三分敬意，“客官这门路，老汉接不住。”
沈