细雨终于停歇，铅灰色的云层被高空中无形的力量撕扯开几道缝隙，漏下几缕淡金色的、带着雨后清冽湿气的天光，斜斜地照射在废弃驿站的残垣断壁和湿漉漉的荒草上，蒸腾起氤氲的、乳白色的薄雾。
石屋内，三人并未因发现先祖遗图而过度沉湎于兴奋。短暂的振奋后，是更加务实的考量与准备。
顾守真利用这难得的喘息之机，仔细将墙上的古图路线与林薇所赠骨片地图，在脑海中反复比对、印证。他发现，古图所标的通往“阳枢”的东北路线，与骨片地图的大致方向吻合，但更加具体，标注了数个骨片上没有的、看似不起眼的地标节点——比如一处形如卧牛的山石，一片终年不散的瘴气林边缘，还有一条需要横渡的、标注着“潜流暗礁”的狭窄山涧。这些细节，在莽莽群山中，可能就是生与死的区别。
“按古图所示，我们需先穿过前方这片被称为‘鬼哭林’的原始密林，”顾守真用青竹篙尖在屋内的泥地上简单勾画着路线，低声解说，“林中有毒瘴，需依图绕行其边缘。之后翻越‘鹰喙崖’，下到‘哑子涧’，渡涧后，便算是真正踏入了‘焚寂荒原’的外围区域。地图至此而终，后续路途，需我们自行探索，或再寻其他线索。”
柳墨轩靠墙坐着，脸色依旧不佳，但眼神专注地听着，默默记忆。他知道，自己伤势是拖累，必须尽快恢复些许战力，否则在这等险地，只会成为累赘。他悄然从怀中取出那枚林薇所赠的、刻有水行符印和静心法诀的骨片，指尖轻轻摩挲着上面的纹路，一股清凉宁静的意念隐隐传来，让他烦恶的胸口都舒坦了一丝。
苏念雪则抓紧时间，再次尝试运转“赤乌真元”。有了之前的经验和墙头古图的激励，她此番引导真元更加得心应手。微弱却精纯的暖流在几条基础经脉中缓缓穿行，所过之处，驱散了雨后的寒意，也滋润着疲惫的肌肉骨骼。她甚至能感觉到，自己对怀中徽记的感应也增强了一分，那点金红色的火种，在意识深处似乎明亮、稳定了些许。
约莫又过了一炷香时间，屋外水汽渐收，雾气也淡薄了许多。顾守真站起身，抖落衣袍上沾染的尘土。
“时辰不早，趁天色尚明，雾气未浓，立即出发。按图所示，‘鬼哭林’需在午时前通过，否则林中毒瘴受地气与日光共同作用，毒性最烈。”
三人最后检查了一遍随身物品，确认没有遗漏。苏念雪将最后一点干粮——几块硬得硌牙的粗面饼——分与两人，就着石屋檐下汇聚的、尚且干净的雨水，勉强咽下，补充体力。
走出石屋，雨后山林的气息扑面而来，清新凛冽。荒草上的水珠折射着天光，晶莹剔透。远处的“鬼哭林”，如同一片深绿色的、望不到边际的厚重帷幕，横亘在前方，林间雾气萦绕，即便在光天化日之下，也透着一股难以言喻的阴沉与寂静。
没有犹豫，三人踏着泥泞，向着那片密林进发。
越是靠近“鬼哭林”，周围的植被越是茂密怪异。树木变得异常高大，树冠如盖，层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，使得林下光线迅速变得昏暗，如同提前步入黄昏。空气潮湿闷热，弥漫着一股浓郁的、混合了腐叶、湿木、以及某种甜腻花香的气息，闻久了让人隐隐头晕。
地面堆积着不知多少年的落叶，厚达尺许，踩上去绵软无声，却暗藏坑洼与盘结的树根。藤蔓如同巨蟒，从高大的乔木上垂落，或是在地面、树干上疯狂缠绕攀爬，有些藤蔓粗如儿臂，表面布满湿滑的苔藓和奇形怪状的瘤节。
林中并非全然死寂，有细微的、难以辨识来源的窸窣声，仿佛有什么东西在厚厚的落叶层下穿行；远处偶尔传来一两声短促而尖锐的、不像任何已知鸟类的鸣叫，听得人心里发毛。
顾守真走在最前，一手持青竹篙拨开挡路的藤蔓和低垂的枝桠，另一手始终按在腰间的“定墟盘”副盘上，时刻感应着地气与周围环境的细微变化。他脸色凝重，低声道：“林中地气沉滞，阴湿秽气积聚，确有滋生毒瘴的条件。跟紧，勿要触碰任何颜色艳丽的花果菌类，尽量闭气，以体内气息流转。”
苏念雪和柳墨轩连忙照做。苏念雪体内“赤乌真元”自行加速，在体表形成一层极其微薄、几乎不存在的温热屏障，将试图靠近的湿寒阴秽之气稍稍阻隔。柳墨轩也尽力调动浩然气，护持心肺。
按照古图所示，他们需沿着一条近乎干涸的、布满滑腻青苔的古老溪床，迂回绕向密林东北侧，避开图中标注的那片毒瘴核心区域。
溪床早已无水，只剩下被流水冲刷得光滑圆润的卵石，和石缝中顽强生长的、颜色暗沉的蕨类植物。走在上面需格外小心，湿滑异常。
林中光线愈发昏暗，仿佛永远走不到头。只有三人压抑的呼吸声、脚下踩踏枯叶和卵石的细微声响，以及顾守真青竹篙点地探路的“笃笃”声，在无边无际的寂静与幽暗中回荡，更添几分孤寂与诡异。
不知走了多久，前方带路的顾守真忽然停下，抬起手臂，示意噤声。
苏念雪和柳墨轩立刻屏住呼吸，凝神望去。
只见前方溪床拐弯处，一片相对开阔的林地间，赫然出现了一片奇景——