寅时初刻，夜色最深，寒气最重。断龙城仿佛一头疲惫的巨兽，在经历了一整夜的喧嚣后，陷入了短暂的、不安的沉寂。唯有城西某些偏僻角落，偶有零星灯火和压抑的动静，预示着黎明前最后的暗流涌动。
吴记铁铺后院，厢房内的油灯已被吹熄。林寒和沈冰心已换上了吴铁匠准备好的行头。林寒一身半旧的灰色麻布短打，外面套了件沾着药渍的灰褐色背囊，扮作一个面色苍白、气息微弱（他刻意将灵力压制在练气二层左右，并模拟出经脉受损的滞涩感）、跟随商队求医的药师学徒。沈冰心则换上了便于行动的深蓝色粗布衣裙，长发简单束起，用一块同色头巾包住大半，只露出清冷的眉眼，腰间悬着一柄普通制式长剑（“守寂”剑已用布包裹收起），扮作吴铁匠的远房侄女，护送这病弱“学徒”前往东临州。
两人已将必要物品收好。林寒将大部分混沌灵力，按照吴铁匠传授的一种粗浅封灵法诀，强行封存入紧贴丹田的“地脉魂晶”之中。魂晶温润厚重，包容性极强，暂时封存这部分力量并无大碍，只是让林寒感觉身体更加虚弱空乏，但外表看来，只是伤势未愈的孱弱。星髓玉被他贴身藏好，外有“守山令”木牌和沈冰心施加的一层薄薄冰魄封印双重遮掩。“守寂”剑和剩余丹药等物，则放在沈冰心的储物袋中。
吴铁匠推门进来，他换上了一身干净的皮甲，背上背着一个鼓鼓囊囊的工具袋，腰间挂着几件奇形怪状的法器胚子，俨然一副要随商队出发、检修维护法器的老师傅模样。
“商队那边说好了，提前到卯时初（凌晨五点）在城北‘骆驼营’集合出发。”吴铁匠语速很快，脸色在窗外透入的微光下显得格外凝重，“我给你们的临时身份符牌，是用商队名额登记的‘随行药师’和‘护卫’，已经打点过守城门的小头目，只要不出意外，出城应该没问题。”
他顿了顿，压低声音：“但是，刚才回来的时候，感觉不太对劲。城西几条主要巷口，多了些生面孔晃悠，气息都不弱，虽然没穿黑衣，但那眼神和站姿，跟你们说的暗影楼探子很像。而且……”他眼中闪过一丝忧色，“北城‘骆驼营’附近，灵力波动有些杂乱，似乎……不止一支商队在准备出发。”
沈冰心眸光一凝：“有人要抢在我们前面出城？还是……故意制造混乱？”
“不清楚。但无论如何，我们必须按计划走。”吴铁匠从怀里掏出两枚灰扑扑的、刻着骆驼图案的铁牌，交给林寒和沈冰心，“这是商队信物，拿好。记住，你们是我吴瘸子的远亲，去东临州‘金沙镇’投奔亲戚兼求医。少说话，跟紧我。万一走散或出意外，按昨晚说的，去废井密道出口汇合，我会在那里留下记号。”
他最后看了一眼窗外依旧浓重的夜色，深吸一口气：“走吧。从后院走，穿三条巷子，到‘老井胡同’，那里有商队接应的小管事等着。”
三人不再多言，悄无声息地出了厢房。吴铁匠熟门熟路地打开后院那道隐蔽小门，外面是那条熟悉的、堆满杂物的小巷。寒气混合着夜露和垃圾的馊味扑面而来。
吴铁匠当先，一瘸一拐却步伐沉稳地走在前面，他对这片区域的地形了如指掌，专挑最黑暗、最曲折的路径。林寒和沈冰心紧跟其后，林寒故意将脚步放得有些虚浮，呼吸略显急促，完美扮演着一个伤病员的角色。沈冰心则落后半步，看似随意，实则目光如电，警惕地扫视着前后左右的每一个阴影角落。
小巷幽深，寂静得只能听到三人的脚步声和远处隐约的更梆声。然而，越是靠近“老井胡同”，吴铁匠的眉头皱得越紧。他忽然停下脚步，示意身后两人噤声，侧耳倾听。
前方拐角处，隐约传来了压低的说话声和金属摩擦的轻响！不止一人！
吴铁匠对两人做了个“后退、隐蔽”的手势，自己则如同狸猫般，悄无声息地摸到拐角边缘，小心翼翼地向外观望。
只看了一眼，他脸色便沉了下来，迅速退回，对林寒和沈冰心低声道：“不妙！前面胡同口被堵了！是‘血狼帮’的人，七八个，带头的那个‘独眼狼’我认识，是个筑基初期的狠角色！他们在盘查过往的人，看样子不像是例行收保护费。”
血狼帮？城西的地头蛇之一！他们怎么会在这个时辰，出现在这条相对偏僻的胡同口设卡？
“冲我们来的？”林寒心中一凛。
“未必是专门等我们，但撞上了就是麻烦。”吴铁匠快速分析，“‘独眼狼’这人贪财好利，但没太大背景，可能是收了谁的钱，在这里设卡捞油水，或者……帮人拦路找人。”他眼中寒光一闪，“不管是哪种，都不能硬闯。绕路！”
他立刻带着两人退回几步，拐进另一条更窄、几乎只能容一人通过的缝隙。这条缝隙通往一处废弃的染坊后院，里面堆满了腐朽的木桶和破布，臭气熏天。吴铁匠显然对这里也极熟，七拐八绕，从染坊另一侧的破墙洞钻了出去，来到另一条相对宽敞些的背街。
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然而，他们刚刚踏上这条背街，斜刺里一道巷子中，忽然闪出两条人影，拦在了前方！这两人身