科举开考的消息传出去之后，京城就象一锅烧开了的水。
没多久，一道新的告示贴遍了大街小巷。
“科举之制，非止京城。各地州府，皆可开考。凡欲赴考者，可就近报名，不必远赴京师。
盖今岁为科举初行，故特降恩旨：凡通过道府复试者，即可直接应春闱，无须候至来年。然自明岁始，复试既毕，必待一载，方得与试。”
告示下面，还写明了流程：
第一轮，州府初试。考经义、策论各一篇。录取者，可赴上一级州府参加第二轮。
第二轮，道府复试。考经义、策论、算学各一篇。录取者，可赴京城参加第三轮。
第三轮，京城春闱。考经义、策论、时务策各一篇。录取者，可参加殿试。
殿试由皇帝亲自主持，当场出题，当场答卷，当场定名次。
告示贴出去的那天，有人欢喜有人愁。
欢喜的是那些盘缠不够、担心到了京城也待不下去的人。愁的是那些已经赶到京城的人——早知道不用来，何必花那么多冤枉钱？
可不管怎么样，告示一出，京城的压力小了许多。
那些还没来得及出发的，就近报了名。那些已经到京城的，有地方待的就留下，没地方待的，也有不少人选择回去，等过了初试再来。
消息传开之后，各州府的报名点前，也排起了长队。
州府初试。
这是科举的第一关。
周衡定的规矩很简单：各地州府在同一天开考，考题由礼部统一拟定，密封送到各地。考完之后，卷子封存，统一送到京城阅卷。
一个月后，各地初试的结果陆续送到京城。
周衡让人把卷子全部拆封，一份一份地看。
看下来，心里大致有了数。
差的是真差。有的卷子写出来，连字都认不全。有的卷子洋洋洒洒几千言，可翻来复去就那几句空话。
也有好的。那些好的卷子，周衡让人单独挑出来，放在一边。
陈慎在旁边看着，忍不住问：“公子，这初试过了多少人？”
周衡道：“各地报上来的，一共七千七百多人。”
陈慎愣了一下：“这么多？”
周衡摇摇头。
“这才第一轮。”他说，“第二轮会更严。”
第二轮，道府复试。
这次考题比初试难了一倍。除了经义、策论，还加了算学。不算难，就是些简单的田亩计算、粮税折算。可就是这些，已经难倒了不少人。
那些从小只读四书五经、从来没摸过算盘的世家子弟，看见题目就傻了
一个月的功夫，复试的结果出来了。
通过的人，三千二百多人。
刷掉的，有一半是栽在算学上。
第三轮，京城春闱。
通过了这一关，就能参加殿试。殿试的前三名，就是状元、榜眼、探花。
各地通过复试的人，开始往京城赶。
周衡让人把考场设在城东的贡院。
贡院很大，能容纳几千人。
题目是周衡出的：
论“学而优则仕”。
论“富民之道”。
还有考时务策。
卷子收上来，周衡让人连夜阅卷。
阅卷的人，都是从各地请来的名士。有在京城的，有在外地的，有老的，有少的。周衡把他们分开，一人看一部分，互不通气。
富民之道，人人都能说两句。可说来说去，无非是轻徭薄赋、与民休息那套。能写出新意的，能结合实际国策的，少之又少。
周衡连夜拟了今年江南水灾的事为题。让考生分析灾情原因，提出应对之策。
这题一出，有人傻眼了。
江南水灾，朝廷发了多少赈灾银，地方上怎么处置的，事后怎么补救的——这些事，只有关心时事的人才知道。那些只会读书的，两眼一抹黑，什么都写不出来。
三天后，卷子收上来。
周衡亲自阅卷。
看到一份卷子的时候，他停住了。
那卷子上写着：
“……水灾之患，在天亦在人。天灾不可免，人祸则可免。朝廷发银赈灾，银至州县，层层盘剥，至百姓手中者十不馀一。
堤坝修而年年溃，非堤不固，乃修堤之人不尽心也。臣以为，救灾之要，不在多拨银两，而在使银两能至百姓手中……”
周衡把这篇文章看了三遍。
然后他提起笔，在上面批了一个字。
“甲。”
批完了，他才想起看名字。
林隽。江陵府人。
所有的卷子都阅完。
录取的人数，定下来了。
三百一十七人。
陈慎报这个数字的时候，周衡正在喝茶。他听了，点了点头。
“三百一十七人，”他说，“差不多了。”
窗外，天已经黑了。那些被录取的考生，大概准备三天后的殿试。
“世家子弟多吗？”他忽然问。