挽到手肘，露出线条结实的小臂，上面有几道淡淡的疤痕。腰间系着一条沾满油渍的皮质围裙，正动作娴熟地擦拭着一个玻璃杯。
她的眼神平静而深邃，像经历了太多风暴后沉淀下来的深海，偶尔抬眼扫过酒馆，仿佛一切尽在掌握。当她的目光与张甜甜对上时，既没有惊讶，也没有热情，只是微微顿了一下，然后几不可查地点了点头，朝吧台旁边一个空着的高脚凳示意了一下。
这就是“锈火酒馆”的老板娘。
张甜甜定了定神，穿过弥漫着烟雾和低语的大厅，走到吧台前，在那个高脚凳上坐下。护甲与金属凳面摩擦发出轻微的声响。
老板娘放下擦了一半的杯子，走到她面前，双手撑在吧台上，身体微微前倾，一股淡淡的机油味和某种清冽植物香气混合的气息传来。“生面孔。喝点什么？还是找人？”她的声音不高，带着一丝恰到好处的沙哑，很平静，却有种让人不由自主集中精神的魔力。
张甜甜按照灰隼的交代，压低声音道：“灰隼让我来的。”
老板娘的眼睛微微眯了一下，那深邃的眼底似乎有光芒快速掠过。她上下打量了张甜甜一番，目光在她护甲并不明显的鼓起部位（那里藏着星钥和蝎子摆件）停留了一瞬，然后缓缓直起身。
“跟我来。”她转身，掀开吧台后方一块不起眼的暗色帘布，走了进去。
张甜甜起身跟上。帘布后是一条短而窄的走廊，尽头是一扇厚重的金属门。老板娘用随身携带的一把造型奇特的钥匙打开门，里面是一个堆满杂物、但相对安静整洁的小房间，看起来像是她的私人储物间兼办公室。
关上门，外界的嘈杂被隔绝了大半。
老板娘拉过两把旧椅子，自己先坐下，指了指另一把。“坐。灰隼那丫头，这次又惹什么麻烦了？还是说，麻烦找上你了？”她说话很直接，显然与灰隼关系匪浅，且对“麻烦”司空见惯。
张甜甜坐下，斟酌着词句：“我们遇到了‘影手’的伏击。灰隼女士帮我们脱身，让我来这儿找您。我需要参加‘勇者试炼’，进入荣耀壁垒。”
“‘我们’？”老板娘敏锐地捕捉到这个词，“还有谁？”
“我的同伴，失散了。”张甜甜没有隐瞒，“灰隼女士给了我一个芯片，里面有通行码和这里的地址。”
老板娘点了点头，从怀里掏出一个老旧的烟斗，不点燃，只是放在鼻尖轻轻嗅着，似乎在思考。“灰隼把特别通行码给了你，意味着她认可你的‘资格’，也承担了相应的风险。‘影手’啊”她叹了口气，“那帮阴沟里的老鼠，爪子伸得越来越长了。连天秤座的仲裁官助理都敢明目张胆地伏击了。”
她看着张甜甜：“那么，你想知道什么？关于试炼？还是关于怎么安全地走到试炼报名点？”
“都想知道。”张诚实地回答。
“试炼。”老板娘吐出一个烟圈（并没有烟），“狮子座那帮骄傲的狮子们搞出来的玩意儿。表面上是面向所有人的‘勇者选拔’，给平民一个上升通道，给亡命徒一个洗白机会。实际上”她顿了顿，“是王庭内部权力博弈的延伸，也是那位莱昂王储筛选真正可用之才、应对当前困局的手段。历届试炼内容都不同，但核心永远围绕狮子座看重的特质：勇气、领导力、荣誉感、以及在绝境中做出正确抉择的‘心’。灰隼提醒你的，就是这个。”
“试炼很危险？”
“对于没有准备、或者只有蛮力的人来说，致命。”老板娘直言不讳，“伤残率不低，死亡率也有。但如果你有灰隼给的内部路线图和提示，生存几率会大很多。关键是，你要明白他们到底在考什么，而不是傻乎乎地往前冲。”
张甜甜记在心里。“那我该如何前往报名点？‘影手’可能还在找我。”
“这就是我要帮你的第二部分。”老板娘起身，走到房间角落，推开几个箱子，露出后面一个隐藏的储物格，从里面拿出一个巴掌大的、类似通行证的东西，以及一套折叠整齐的、看起来颇为普通的深蓝色工装。“这是‘碎石带矿业联合体’的临时工身份牌和标准工装。拿着这个，你可以乘坐前往荣耀壁垒的定期矿工通勤船。那种船每天有好几班，检查松散，人员流动大，不容易被盯上。到了壁垒，去下层的‘熔炉区’，那里有个公开的试炼预备营地，凭身份牌可以领取一个临时编号，进入等候序列。灰隼的通行码，会在你通过初步筛选、进入真正试炼场地时自动生效，帮你绕开一些不必要的审查和可能针对你的‘特殊关照’。”
！计划周详。灰隼和这位老板娘，显然不是第一次做这种事了。
“谢谢您。”张甜甜接过身份牌和工装，真诚地道谢。
老板娘摆摆手，重新坐下，目光变得有些悠远：“不用谢我。我欠灰隼那丫头人情。而且”她看着张甜甜，眼神锐利如刀，“我在这酒馆里待了二十年，见过太多人。你身上有种不一样的气息。不是杀气，也不是亡命徒的癫狂。是一种沉重的责任感和迷茫交织的味道。你背负的东西，比看上去多得多。”