壳上开了一个仅容小船进入的洞口，里面漆黑一片。
“老鬼的‘巢穴’。”扳手熄灭了引擎，只留下外部照明，“进去后跟着我，别乱碰东西，也别乱说话。”
三人穿上简易的太空作业服（提供基础保护和氧气），通过对接软管，进入了那个洞口。
内部比想象中宽敞，但堆满了难以形容的“收藏品”：古老的星图仪器、破损的机器人残骸、泡在不明液体中的生物器官标本、甚至还有几具封在透明棺材里的未知种族干尸。空气里弥漫着防腐剂和灰尘的味道。
一个佝偻的、穿着脏兮兮长袍的身影，坐在一堆闪烁的古老终端中间，背对着他们。他的头发稀疏灰白，长袍下露出的一只干枯的手正在快速敲击着键盘，另一只手则端着一杯冒着诡异绿色气泡的饮料。
“扳手小姐，稀客。还带了新朋友。”一个沙哑、仿佛漏风般的声音响起，老鬼没有回头，“我这里，可不接待观光客。”
“老鬼，废话少说。我需要‘锈蚀星带’的详细航道图，还有关于‘古老钥匙’使用地点或知情者的情报。”扳手直接说道。
老鬼敲击键盘的手停顿了一下，慢慢转过身。
他的脸苍白得没有血色，布满了老年斑和细微的电子植入线，一双眼睛是浑浊的浅灰色，但瞳孔深处似乎有数据流闪过。他打量着张甜甜和柳星哲，尤其是张甜甜腰间微微鼓起的位置（那里藏着星钥）。
“钥匙……呵，麻烦的东西。”老鬼喝了一口绿色饮料，“航道图有，价格你知道。至于钥匙的情报……那要看你们付得起什么。”
“你想要什么？”张甜甜问。
老鬼的灰眼睛盯着她：“我最近，对‘能量生物’很感兴趣。听说天秤座枢纽那边，古代法阵苏醒，召唤出了‘规则化身’？那可是纯粹的、高维度的能量生命体啊……啧啧，真想研究一下。如果你们能给我弄来一点‘规则化身’的残留物，哪怕是一丝能量样本，我就把你们想知道的情报，免费奉送。”
张甜甜和柳星哲心中一惊。这老鬼消息太灵通了！连古代法阵的细节都知道！
“我们上哪去弄那种东西？”扳手皱眉。
“那是你们的问题。”老鬼摊手，“或者，你们也可以选择完成我的另一个‘小任务’。”
“什么任务？”
老鬼调出一幅模糊的星图，指向一个标记点：“这里，靠近‘锈蚀星带’边缘，有一个废弃的‘聆听者前哨站’。‘聆听者’是一群崇拜虚空和暗能量的疯子，他们虽然死绝了，但前哨站里可能还留有一些有趣的‘藏品’。我需要里面的一样东西——一个被称为‘虚空之耳’的古老仪器核心。把它带给我，情报同样归你们。”
他顿了顿，补充道：“不过，我得提醒你们。那个前哨站……据说不太‘干净’。‘聆听者’死得蹊跷，而且最近有路过那里的拾荒者说，听到了奇怪的‘低语’，还有人进去后就没再出来。”
这听起来明显是个危险的陷阱。
“没有其他选择？”扳手问。
“情报，总是需要代价的。”老鬼慢悠悠地说，“或者，你们可以用其他等值的东西交换？比如……你们身上那把‘钥匙’？”
他的目光再次落在张甜甜腰间。
张甜甜立刻摇头：“不可能。”
“那就只能二选一了。”老鬼无所谓地靠回椅子，“顺便说一句，你们的时间可能不多。追你们的人，已经快摸到‘老鼠窝’了。领头的那位‘毒蛇眼’女士，可不是好相与的角色。她背后，站着能让整个‘老鼠窝’颤抖的大人物。”
气氛瞬间凝固。
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离开老鬼阴森的巢穴，回到“流浪扳手号”上，三人都陷入了沉默。
追兵逼近，两个选择都充满危险和不确定性。去天秤座枢纽弄“规则化身”残留物根本是天方夜谭，那里现在战火纷飞，而且他们刚刚逃离。剩下的只有去那个诡异的“聆听者前哨站”，寻找“虚空之耳”。
“你们怎么想？”扳手打破沉默，看着张甜甜和柳星哲，“老鬼虽然古怪，但情报通常靠谱，收费也‘明码标价’。他既然开出这个任务，说明那里可能真的有我们需要的东西。但危险也是真的。”
张甜甜思考着。星钥的指引和姐姐的祝福印记，都没有对这两个选择给出明确倾向。她回忆起之前星钥共鸣时，对其他持有者的模糊感知……其中天蝎座那位，似乎与“虚空”、“暗能量”这类词汇有着隐隐的联系？如果“聆听者”崇拜暗能量，他们的遗物是否可能与天蝎座的力量有关？
“也许……去前哨站，不仅是完成任务，也可能找到与我们目标相关的线索。”张甜甜说出自己的猜测，“‘聆听者’崇拜暗能量，而我们的下一个目标，据说也与类似的力量有牵扯。”
柳星哲也点头：“我的感知在老鬼提到‘虚空之耳’时，有一丝微弱的悸动。那个东西，可能确实不寻常。”
扳手看了看他们：“所以，你们选去前哨站？行，那我们就赌一把。不过得抓紧，追兵不知道什么时候到。”
她启动引擎，设定航线：“‘锈蚀星带’离这里不远