跃迁的眩晕感散去后，舷窗外不再是破碎的战斗残骸与敌舰的狰狞轮廓，取而代之的是一片浩渺、静谧、流转着淡蓝色与粉紫色光晕的星云。
它缓缓旋转，边缘稀薄如纱，中心区域浓稠得近乎实体，光线在其中折射出万千种柔和的渐变。星云的形状，隐约像一只蜷缩的巨蟹，两只巨大的“螯足”向前伸展，环抱着中央一片相对空旷的黑暗区域——那里有几点稳定的星光，像是被精心保护起来的珍宝。
“巨蟹座星云，边缘区域。”辰的声音从通讯频道传来，带着长途跃迁后的疲惫和一丝如释重负，“空间站损伤严重，无法深入星云内部高密度区域。我们只能在外围临时泊靠，进行基础维修。”
“灯塔号”的情况更糟。这艘老旧的实习飞船被临时固定在空间站的外部维修架上，像一只伤痕累累的甲虫。声音时断时续：“船体结构损伤47，跃迁引擎核心熔毁，生命维持系统运行在备用模式。建议：寻找安全港口，进行全面大修，或寻找替代交通工具。”
替代交通工具？在这片陌生的、被传说包裹的星域？
张甜甜站在空间站观察窗前，手指无意识地摩挲着胸前的星钥。星钥温暖依旧，甚至比之前更添了一份柔和的、水波般的律动，仿佛在呼吸，在与远处那片星云共鸣。姐姐最后注入的力量，像一层看不见的暖流，始终包裹着她的意识，抚平了精神力透支的剧痛，也带来一种沉甸甸的、混杂着悲伤的责任感。
柳星哲站在她旁边，手里拿着那块发光的矿石。矿石表面的银色斑点此刻也流转着与星云相似的淡蓝色光泽。“我的感知好像有点不一样了。”他闭眼感受着，“不只是‘看’到结构，还能模糊感觉到能量的‘情绪’这片星云，很平静，但深处有种悲伤的温柔。”
悲伤的温柔。很奇怪的形容，但张甜甜莫名地懂了。就像姐姐最后看她的眼神。
“辰，‘生命之泉’的传说，有更具体的信息吗？”张甜甜问，目光没有离开那片如同宇宙母体般的星云。
辰的影像出现在侧面的通讯屏上，他看起来比之前苍老了一些，眼中有血丝。“守护者记录中提到，巨蟹座的圣地隐藏在星云的核心，由古老的‘壳民’守护。‘生命之泉’并非字面意义的泉水，而是一种宇宙奇观——可能是某种高维能量的泄露点，也可能是某种生命形态的集体意识源。它拥有逆转生命熵增、修复本源创伤的能力。”
他顿了顿，调出一份极其古老的星图碎片，上面用守护者文字标注着几个模糊的坐标和警告符号。
“但记录也警告，巨蟹座的力量源于‘无私的守护与牺牲’。想要获得治愈，必须先通过‘壳民’的试炼，证明自己拥有纯粹的守护之心，而非贪婪的索取之欲。”
试炼。又是试炼。从金牛座的遗迹到双子星的镜像，现在又是巨蟹座的考验。
“姐姐她”张甜甜声音低了下去，“她通过了试炼，获得了巨蟹座的力量，对吗？”
辰沉默了片刻，点了点头：“明月小姐是近代唯一被‘壳民’认可，获得部分巨蟹祝福的守护者后裔。但她获得的力量并不完整，更像是一把‘钥匙’和使用许可。真正的泉眼据说只有星钥集齐、真正的‘锁芯’抵达时，才会完全显现。”
所以，张明月燃烧生命为他们争取到的，不仅是一次治愈的机会，更是一张通往最终答案的门票。
“我们需要进入星云内部。”张甜甜做出决定，“‘灯塔号’不能用，空间站也动不了。有什么小型飞船或者穿梭机可用吗？”
“空间站有两艘老旧的勘探穿梭机，状态勉强。”辰回答，“但我不建议你们独自深入。星云内部不仅有能量乱流，还可能存在其他危险。而且”
他犹豫了一下：“而且，我需要留下来稳定空间站，处理阵亡者的后事，安抚幸存居民。无法陪同你们。”
意料之中。辰是这里的管理者，废墟之上，百废待兴。
“我和甜甜去。”柳星哲说，“我的感知至少能预警能量乱流和结构危险。她的力场可以保护穿梭机。”
张甜甜看向他。柳星哲的眼神很坚定，没有犹豫，也没有逞强。他只是在陈述一个事实：他们是一起的，无论前面是什么。
“好。”她点头，“辰，请准备好穿梭机和尽可能详细的星图。我们休整六小时，然后出发。”
六小时。她需要时间。
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穿梭机“潮汐号”确实老旧。内部空间狭窄，仪表盘上是早已淘汰的物理指针和闪烁不定的晶体屏幕，空气循环系统发出苟延残喘的嗡鸣。但它结构出奇的坚固，外壳是一种暗银色的、带有贝壳纹理的合金，据辰说掺入了部分从巨蟹座星云收集到的特殊矿物。
张甜甜坐在副驾驶位，看着柳星哲笨拙地熟悉着古老的操控系统。阿尔法的核心数据被临时导入了穿梭机的简陋电脑，此刻正在用平静的电子音指导：“推进器功率建议维持在65以下，超过阈值可能引发共振。导航系统依赖星图数据与外部星标，星云内部信号干扰极强，请勿完全依赖自动导航。”
！“明白，明白。”柳星哲一边应着，一边尝试推动操控