峡谷幽深，两侧崖壁如刀劈斧凿，高耸入云，几乎遮蔽了天光。谷底水声轰鸣，一条湍急的溪流在乱石间奔涌，溅起白沫，带来潮湿的水汽与刺骨的寒意。空气中，血腥味混合着妖气与那股淡淡的、令人不安的污秽感，如同粘稠的蛛网，缠绕在鼻尖与心头。
师徒三人沿着河滩上断断续续的血迹与妖气残留，小心前行。脚下是湿滑的卵石与淤泥，稍有不慎便会滑倒。孙悟空走在最前，火眼金睛在昏暗的光线中灼灼生辉，如同两盏金色的探灯，扫视着前方每一个阴影、每一处岩缝。斗战破天棍紧握在手，虽未催动，棍身却自发流转着微弱的暗金与混沌银辉，显然神兵也已感知到潜在的威胁，处于蓄势待发的状态。
玄奘紧随其后，手持锡杖，步伐沉稳。他脸色依旧带着大病初愈后的苍白，但眼神却锐利如鹰，澄澈的佛光在眼底深处隐隐流转，不仅护持自身，也如同一层无形的纱幕，过滤着空气中那些试图侵蚀心神的负面气息与污秽感。他的僧袍下摆已被溪水打湿，沾染了泥污，却毫不在意，全副心神都集中在感知周遭环境与那股异常妖气的去向上。
陈默走在最后，也是压力最大的一人。他既要分心维持自身的寂灭道韵防护，隔绝那无孔不入的污秽感对心神的微妙影响，又要全力催动眉心印记与星核共鸣，尝试从这混杂的气息中，剥离出更清晰、更本质的信息。他的“视野”与孙悟空和玄奘不同，看到的不仅仅是实体与能量，更是能量流动的“脉络”与其中蕴含的“意念”碎片。
越往深处走，峡谷越发狭窄曲折。岩壁上开始出现一些大小不一的天然洞穴，有些深不见底，漆黑一片，如同野兽张开的巨口；有些则较浅，能看到里面堆积着枯骨与腐烂的皮毛，散发出更加浓烈的腥臊气。显然，这里是某些野兽乃至妖物的巢穴聚集区。
那些散落的旅人尸体，其血迹与残留的妖气，断断续续地指向其中一个较大的、位于岩壁中段、被几丛枯黄藤蔓半遮掩着的洞穴。
洞穴入口约有两人高，三人宽，向内倾斜，里面黑暗浓重，即便是孙悟空的金睛，一时也难以完全洞彻。洞口附近的地面，散落着更多新鲜的碎骨、破损的布片和凝固发黑的血迹，还有几道清晰的、带着黏液的爬行拖拽痕迹，一直延伸入洞穴深处。
“就是这里了。”孙悟空停在洞口三丈外，压低声音，棍尖指向洞穴，“妖气很浓，里面肯定不止一两只，而且……好像有点不对劲。”
玄奘也凝神感应，眉头紧锁：“确有多股妖气盘踞，气息驳杂凶戾。然其中……似有一股若隐若现的阴冷意志在统御调度，不似寻常乌合之妖。默儿，你可有发现？”
陈默闭目片刻，缓缓睁眼，眼中闪过一丝凝重：“师父所言极是。洞穴深处的妖气虽然杂乱，但能量流动隐约遵循着某种粗浅却有效的‘阵势’，彼此呼应，绝非散兵游勇。而且……那股污秽感，在洞穴深处最为明显，似乎……源头就在里面。但这污秽感，与后山魔影和千童镇的都不完全相同，它更‘轻’，更‘飘忽’，仿佛……是某种力量逸散的‘余味’，或者是被刻意‘稀释’、‘伪装’过？”
这个发现让陈默更加警惕。如果这污秽感是某种更高层次存在的“余味”或“伪装”，那意味着什么？是有更高阶的、掌控污秽之力的存在，在幕后操控或影响这些妖物？还是说，这污秽之力本身，已经能够以更隐蔽、更广泛的方式渗透、污染寻常生灵？
“管它是什么，闯进去看看就知道了！”孙悟空性子急，作势就要往里冲。
“悟空且慢。”玄奘抬手拦住，“敌暗我明，洞穴内环境未知，不宜冒进。默儿，你可能设法，在不惊动内里妖物的情况下，稍稍探查洞内情形？”
陈默略一沉吟，点了点头。他示意孙悟空和玄奘退后几步，自己则盘膝坐在洞口侧方一块稍干的岩石上。双手结印，眉心三钥印记微微亮起，这一次，他主要催动的是“瞳钥”的洞察之力与寂灭道韵的“包容”、“渗透”特性。
他没有直接以神识蛮横探入，那无异于黑夜中点亮火把，瞬间就会暴露。而是将寂灭道韵化作无数比发丝还要纤细的“感知触须”，这些触须几乎不携带任何能量波动，只具备最基础的“信息接收”能力，如同最敏感的温度计与气流探测器。然后，他将这些“触须”缓缓地、悄无声息地，顺着洞口自然的气流、顺着岩石的微小缝隙、顺着地面残留的微弱能量痕迹，一点点地向洞穴内部“蔓延”开去。
这是一个极其精细且耗神的过程，要求对自身力量有着近乎完美的控制。陈默的额角很快渗出细密的汗珠，呼吸也变得悠长而轻微。
时间一点点流逝。洞穴内，隐约传来悉悉索索的响动，以及低沉的、仿佛野兽啃噬骨头的咔嚓声，还有几声压抑的嘶鸣。
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片刻之后，陈默缓缓收回“触须”，睁开眼睛，脸色略显疲惫，但眼中已有了清晰的情报。
“洞内结构比预想的复杂，并非单一洞室。”陈默压低声音，语速很快，“入口通道约二十丈后，分岔为三条。左侧岔路较窄，妖