到两人进来，温婉的脸上浮起笑容，她往台阶下奔了两步，喊道：“阿承，岁岁！”
周绥喊不出阿娘，立在台阶下屈膝见礼。郇度与她并肩而立，抬手一礼，喊了声“师母”。
独女摔破头，江琼娘心疼得日夜抹泪。见她醒转过来，只高兴不已，以为她身子虚弱，不曾察觉到她的变化。
“快别多礼，进屋来坐。”江琼娘转身进屋，对黄氏道：“黄婶子，你快去做饭。阿承赶路辛苦，早些用饭歇息。”
黄氏忙收起竹筛前去灶房，几人进屋。正屋宽敞，里面摆着普通寻常的家什。墙上挂着的云出山岫字画，画工尔尔，字写得颇有风骨，应当出自周昭临之手。
周绥第一次来到正屋，进屋后不动声色打量，选了张靠门的圈椅落座。
郇度不经意瞄了她一眼，在右下首坐下，不待江琼娘开口，径直问道：“师母，究竟发生了何事？”
江琼娘也就顾不上寒暄，把周昭临进京之事说了，“阿承，我的身子不好，你先生出门在外，怕我担心，若有事耽搁，定会想法子带个信回来。昨晚一夜未归，老孙跟着前往，应当晌午时就回来报信了。我久等等不着，眼下还不见人影，哪能不着急！”
此时日头已经偏西，皇城城门一般在日落时分关闭，赶着进京也来不及了。
周绥沉吟了下，含糊着略过了叫周昭临“阿爹”，问道：“进京有何事？”
郇度侧首朝周绥看来，嘴角牵了牵，似笑非笑。周绥视而不见，淡定自若端坐着。
江琼娘没看到他们的眉眼官司，道：“你阿爹只道去探望几个老友，与他们叙叙旧。”
周绥再问道：“朝中最近可有出什么大事？”
江琼娘一愣，下意识看向郇度，道：“我是后宅妇人，你阿爹从不与我说朝中大事。阿承，你在外可有听到风声？”
郇度与周绥一样，从没听过大楚朝。这些天坐船，船上湿冷，不停晃悠，令原本虚弱的身子，难受得紧。他要是有精力打听朝政，便有力气掐死周绥了。
听到郇度镇定自若回答不曾听到，周绥凉凉扫了他一眼，道：“京城离书院不算远，朝中亦有从书院出去做官的学生，要真出了事，早就有消息传回来了。京城书院都太平无事，兴许就是吃多酒，有事脱不开身罢了，实无需紧张太过。待太阳落山后，仍没有回来，便去书院其他先生处打听一下。若现在着急忙慌到处找，书院人多嘴杂，消息传出去，还以为出了大事，引起学生不安。”
江琼娘一时没了主意，只能应了，“也是，你阿爹最看重书院学生的功课，不能耽误了他们读书。”
她按捺住不安，看向郇度，准备问他回乡祭祖之事，这时瞧见他喉咙的伤痕，登时大惊道：“阿承你受伤了？”
郇度垂下眼眸，道：“无碍，遇到疯狗撕咬，不小心被抓伤了。”
“何处来的疯狗，九官呢，他怎地不上前拦着！”江琼娘急得要上前查看，一叠声问道：“可还有别处伤着？”
郇度不习惯江琼娘的关怀，感到陌生拘谨，赶忙抬起手躲避，道：“只伤到些皮毛，别处无事，师母放心。”
周绥被郇度骂做疯狗，无动于衷站起身，准备前去前院周昭临书房，寻找可有朝廷邸抄、地方志一类的书籍。能了解大楚朝局，比找书院先生打听还有用。
哪知江琼娘见她起身，看到她脖颈的淤青，脸色一下白了，大惊失色奔到她面前，颤声问道：“岁岁，你脖颈是如何回事，何处来的青紫？”
周绥拢起衣领，面不改色说着谎：“我做了个噩梦，梦到恶鬼要来夺我性命，被我用刀砍死，化作一堆黑血。脖颈上的青紫，是衣领被勾住，梦中打斗挣扎时被勒成这般。”
江琼娘瞪大眼听着，张嘴欲言。周绥猜到她的心思，抢先补充道：“后来，阎罗王也来了，说是恶鬼从十八层地狱偷跑出来，收走黑血，恶鬼会被镇压在十八层地狱下面，永世不得超生。”
“你这淘气的，做梦都不安生！”江琼娘伸手拍她，却又舍不得，轻轻落在了手臂上，道：“等你阿爹回来，我们去天恩寺上香，拜一拜菩萨。近些时日，你阿爹时常半夜醒来，不得安眠，眼瞧着日渐消瘦。你又受了伤，事事不顺，求菩萨保佑，一家子都平平安安。”
周绥敷衍着应了声，郇度起身告退。两人一道出门，互相对视一眼，眼神厌恶。
郇度嘴唇微翕，无声道：“疯狗！”
周绥干脆至极，出声道：“恶鬼！”
两人冷漠地别转头，分散两边，朝院外走去。
门外，九官在前，蝉鸣提着裙子追在后，惊慌失措冲进了院门。
九官喘着气，蝉鸣抢先尖声道：“官兵……官兵来了，官兵围住了大门！”