第三百三十五天，武昌水军大牢。
施琅坐在草堆上，盯着铁栏外。
他已经被关了五天。每天有人送饭，他看都不看。第一天的饭菜被他打翻了，碗碎在地上，米饭洒了一地。
狱卒骂骂咧咧收拾，但第二天照常送来。
施琅冷笑。这姓向的想收买他？做梦。
他是福建晋江人，十七岁就跟了郑芝龙。郑公待他不薄，从一个普通水兵提拔到管队。郑公说过“施琅这小子，天生就该在海上。”
现在郑公重伤，生死未卜……
铁门“哐当”打开。
“出来。”两个亲卫站在门口。
施琅不动“要杀便杀。”
“都督要见你。”
施琅被带出大牢，没去刑场，却上了一辆马车。马车出了城，往江边去。
武昌船厂。
施琅被带下马车，眼前景象让他愣住。
江边搭着巨大的工棚，里面热火朝天。铁锤敲打声、锯木声、蒸汽机轰鸣声混成一片。十几艘船正在建造，其中三艘，是那种无帆的怪船！
“这是……”施琅忍不住走近。
船身骨架已经搭好，工人们正铆接铁板。更远处，一座高炉喷着浓烟，铁水浇铸成炮管。
“这是龙兴一号到三号的姊妹舰。”向拯民的声音从身后传来。
施琅回头。
向拯民没穿官服，只一身粗布衣，手上还沾着油污，像是刚在工坊干活。
“蒸汽船，不靠风帆，靠锅炉烧煤驱动。”向拯民指着未完工的船，“一艘造价，顶五艘福船。但值得——它能逆流而上，能无视风向，航速是帆船两倍。”
施琅盯着那怪船的结构，海战本能让他瞬间想到无数战术可能。
“若用此船突袭敌舰队侧翼……”
“没错。”向拯民笑了，“你也看出来了。”
施琅闭嘴，扭过头。
向拯民不以为意“带他看看。”
第三天，向拯民让江龙来见施琅。
江龙是洞庭湖水寇出身，实战经验丰富，但没系统学过海战。两人在水军营里坐下，江龙先开口“听说你精通海战？”
施琅不理。
江龙也不恼，摊开海图，说前几日与郑芝龙交战的过程，说到蒸汽船突袭、水雷布设时，施琅耳朵动了动。
“水雷……”施琅终于开口，“想法不错，但布设太糙。若是我，会在浮标下加铁钩，挂住敌船船底，确保引爆。”
江龙眼睛一亮“细说！”
两人不知不觉论了一个时辰。施琅说到海潮流向、季风利用、舰炮齐射时机，句句在点。江龙听得频频点头。
第四天，向拯民单独见施琅。
还是在船厂，两人站在新建的蒸汽船甲板上。船还没完工，但骨架已显雄伟。
“你为何从军？”向拯民问。
施琅沉默片刻，实话实说“为功名，为富贵。”
“直接。”向拯民点头，“若我让你统率一支舰队，纵横四海，取功名如探囊，你可愿？”
施琅抬眼。
向拯民望着长江“郑芝龙称霸海上，靠的是船多、人熟、路子广。但他眼界只在这片海。我要的，不止如此。”
他转向施琅“东有倭寇，西有红毛（荷兰），南有吕宋、满剌加。大海之大，岂是郑家一口吃得下的？我要建一支真正的远洋水师，能巡弋四海，能拓土开疆。你若有才，何不在这大舞台上施展？”
施琅心跳加速。
他想起小时候在晋江海边，望着无际的大洋，幻想驾巨船远航。
郑公待他好，但郑家终究是个海盗集团出身，做事有局限……
“郑公待我不薄。”施琅低声。
“我知道。”向拯民说，“所以我不逼你与郑芝龙为敌。但他现在重伤，其子郑成功才十二岁，郑家内部必争权夺利。你回去，能如何？无非是选边站队，沦为棋子。”
施琅握紧拳头。
这是实话。郑公若在，他还能受重用。郑公若不在，那些老将谁会把他这十八岁小子放眼里？
向拯民递过一份情报“刚收到的，郑芝龙已醒，但半身不遂，言语不清。郑鸿逵代掌大权，郑家旧部各有心思。你那个结拜兄弟陈蟒，已经被排挤到后勤管粮草去了。”
施琅接过看，手微颤。
陈蟒跟他一起投郑家，作战勇猛，居然被调去管粮草……
“我给你三天。”向拯民说，“三天后，你若想走，我送你盘缠，放你回福建。你若想留，我让你管一艘蒸汽船，组建新水师。你自己选。”
施琅一夜未眠。
第五天清晨，他来到都督府。
向拯民正在看地图，抬头。
施琅单膝跪地“施琅愿降。”
向拯民扶他起来“但有条件，说吧。”
施琅一愣，随即道“第一，不与郑公正面交战。若战场相遇，我避之。”
“同意。”
“第二，若他日郑公有难，请允我救一次——只救他性命，不助他复起。”
“同意。”
“第三，我要独立指挥权。练兵、作战，我定方