老字号的状元楼，连马厩旁堆放草料的偏棚都被人高价包下。
伙计们脚不沾地，嗓子都喊哑了。
掌柜们则躲在柜台后，噼里啪啦打着算盘。
脸上是压不住的喜色，眼底又带着连轴转的疲惫。
江南道文风之盛，冠绝诸道。
这一轮乡试，足足有三千七百名生员参加，从各府各县涌向这座首邑之城。
城西青玉茶坊，临窗的茶桌旁，几个本地老茶客凑在一起谈天：
“嘿，听说了没？这回可真是龙争虎斗！”
一个蓄着山羊胡的老者呷了口茶，咂咂嘴：
“怎能不知？四个小三元齐聚，多少年没这般盛况了！”
小三元本就是凤毛麟角。
而这一科乡试，竟同时出现了四个。
消息像长了翅膀，早传遍了金宁府的大街小巷，成了眼下最热的话题。
旁边一个年轻些的茶客凑近，一脸好奇：
“说来听听，老哥，是哪四位？”
山羊胡老者放下茶盏，捋了捋胡须，慢悠悠扳起手指：
“头一位，自然是咱们金宁府的沉墨公子，金山学宫山长的高徒。”
“年方十六，是这次的生员里年龄最小的。”
“前年过的县试，去年府试、院试，连中三元！”
“这可是在金宁府。”
他摇摇头，未尽之意，众人皆懂。
能在江南道首邑之地连夺案首，其才学、心性，绝非寻常。
“第二位呢？”年轻茶客追问。
“第二位嘛。”
老者伸出第二根手指，接着说道：
“是长祟府的周文博，这位小哥也不简单。”