长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。
扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。
自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。
漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。
“听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”
“何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。&bp;过&bp;去&bp;和&bp;盐&bp;场&bp;管&bp;事、&bp;地&bp;方&bp;官&bp;吏&bp;那&bp;点&bp;不&bp;能&bp;见&bp;光&bp;的&bp;勾&bp;当，&bp;全&bp;被&bp;翻&bp;了&bp;出&bp;来！&bp;轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”
“盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”
“玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进，&bp;过&bp;去&bp;打&bp;点&bp;地&bp;方&bp;官&bp;的&bp;那&bp;套，&bp;在&bp;他&bp;们&bp;面&bp;前&bp;根&bp;本&bp;不&bp;管&bp;用！**&bp;据说都是李相从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”
“沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”
恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。
扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。
与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。
沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。
“诸位，长安的消息，大家都知道了。”&bp;沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！&bp;这&bp;是&bp;不&bp;给&bp;我&bp;们&bp;活&bp;路，&bp;要&bp;将&bp;我&bp;江&bp;淮&bp;盐&bp;业&bp;连&bp;根&bp;拔&bp;起&bp;啊！**”
“沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”&bp;一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。
“转圜？”&bp;沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！&bp;朝&bp;廷&bp;已&bp;下&bp;定&bp;决&bp;心，&bp;李&bp;瑾&bp;和&bp;武&bp;后&bp;狼&bp;狈&bp;为&bp;奸，&bp;铁&bp;了&bp;心&bp;要&bp;拿&bp;我&bp;们&bp;开&bp;刀，&bp;用&bp;我&bp;们&bp;的&bp;血&bp;肉，&bp;去&bp;填&bp;他&bp;们&bp;的&bp;国&bp;库，&bp;去&bp;立&bp;他&bp;们&bp;的&bp;威&bp;风！&bp;长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”
他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”
“不甘心！老子