，天生带着一股……嗯，‘高贵感’。在他们看来，商人逐利，缺乏风骨，身上总脱不了一股‘暴发户’、‘铜臭味’。”
“一点没错！”约翰先生一拍大腿，像是找到了知音，语气中带着些许自嘲和愤懑，“我们商人确实最会赚钱，论起财富积累，很多传承多年的贵族都未必比得上我们。但在他们眼里，我们依旧是上不了台面的‘贱业’。可讽刺的是，他们又离不开我们！他们渴望稀有的魔法材料、精美的艺术品、来自远方的奇珍异宝，可他们自己拉不下脸、也没那个本事去弄到手。是谁，走街串巷，漂洋过海，组织商队，深入险地，把这些他们梦寐以求的东西送到他们面前？是我们商人！是我们引进了新的作物、新的技术、新的观念！可即便如此，依然改变不了某些人根深蒂固的偏见！”
他深吸一口气，平复了一下略微激动的情绪，露出一丝复杂的笑容：“当然，现在情况比过去好一些了。皇室近年来也意识到商业对帝国的重要性，出台了一些政策，我们商人总算能稍微挺直腰板做些生意。但是，有一种商人，是绝对不会被他们指指点点的。”
约翰先生的目光炯炯地看向泽菲尔，带着毫不掩饰的欣赏和一丝羡慕：“那就是像泽菲尔先生您这样的——拥有世袭公爵的尊贵头衔，拥有广袤的直属领地，出身于历史悠久的古老家族，更重要的是，您拥有超越一般贵族狭隘眼界的开阔视野和实干精神。您这样的人，不仅在文职贵族圈里是炙手可热的香饽饽，在我们商人眼中，同样是光芒万丈的合作伙伴。想必，泽菲尔先生近期在永昼曦曜学院，甚至直接送到永魔领的沙龙邀请、联姻信函、以及各种合作意向书，已经收到手软了吧？”
泽菲尔没有否认，只是淡淡一笑：“确实收到一些。”他心里清楚，约翰先生这番话虽有奉承成分，但大体是事实。他的身份和潜力，确实让他成为了各方都想拉拢的对象。
“所以，约翰先生，”泽菲尔的目光变得锐利起来，他身体微微前倾，声音不高，却清晰地传入约翰耳中，“我接下来的话可能有些直接——您寻求与我合作，除了看中永魔领的资源和潜力之外，是否也希望能找到一个……‘靠山’？毕竟，生意做得越大，触及的利益网就越复杂，面临的明枪暗箭也就越多。仅靠商业本身，有时难以应对所有风雨。”
约翰先生闻言，非但没有不悦，反而像是松了一口气，脸上露出了“你终于说到点子上了”的表情，他重重地点头：“泽菲尔先生果然一针见血，说出了约翰的心里话！不错，我确实有此意！”
他坦诚地看着泽菲尔，语气变得无比郑重：“我也不瞒您，我的‘金穗雀’商会，生意网络遍布大半个万象晶璧大陆，甚至在……一些见不得光的地下黑市，也拥有相当的影响力和渠道。但正如您所说，能力越大，动到的蛋糕就越多，招惹的对手也越强。除了需要不断提升自身的实力外，寻找强大而可靠的盟友，是必然的选择。泽菲尔先生，请您放心，我约翰做生意，向来是正大光明，绝不从事害人性命、祸国殃民的勾当！我追求的，是堂堂正正的财富和商业版图的扩张！”
他拿出一份早已准备好的、用料考究的卷宗，轻轻推到泽菲尔面前：“这是我商会主要经营范围和部分渠道的简要说明，以及我初步设想的一些与永魔领可能合作的领域，请您过目。”
信息量有些大，泽菲尔看着那份卷宗，又看了看眼神坦诚而热切的约翰，沉吟片刻，说道：“约翰先生，您的诚意我感受到了。不过，此事关系重大，请给我一点时间消化和考虑。”
“当然，当然！”约翰先生连忙表示理解，“如此重要的合作，自然需要慎重。您请便。”
泽菲尔站起身，对理查森示意了一下：“理查森，你过来一下。”
“是，少爷。”理查森立刻上前。
主仆二人走到了房间外的阳台上，这里视野开阔，可以确保谈话不被窃听。
阳台门一关上，约翰先生脸上的热切稍稍收敛，他端起已经微凉的茶，喝了一口。一直安静站在他身后的秘书，一位戴着金丝眼镜、表情严肃的中年男子，低声开口道：“老爷，您说……公爵阁下会同意吗？”
约翰先生望着阳台方向，轻轻摇了摇头，目光深邃：“不清楚。但我希望他能同意。这不仅对我们商会有天大的好处，更重要的是，如果能与一位像他这样拥有正统地位和开拓精神的贵族深度绑定，或许能慢慢改变一些贵族圈对我们商人的固有看法，为我们这些正经商人争取更多的生存空间和尊重。而且……”他顿了顿，声音更低，“有些生意场上的争斗，太过残酷，我不希望再有更多忠心能干的伙计，因为缺乏足够强力的庇护而付出生命的代价了。如果他同意合作，只要不涉及核心商业机密，他想知道什么，我都可以告诉他。毕竟……”他自嘲地笑了笑，“我骨子里，终究还是个自私的商人，投资，总要看到最大的回报和保障。”
阳台外，泽菲尔凭栏远眺，将贸易点的喧嚣尽收眼底。他简单地将约翰的核心意图和坦诚之言告诉了理查