长江北岸的码头边，李鸿章带着两万淮军残卒，狼狈地登上渡船。江风卷起他花白的胡须，望着南岸隐约可见的琼州军旗帜，他心中满是劫后余生的庆幸与无尽的悲凉。
自醴陵镇溃败后，他们一路奔逃，沿途不敢停留，首到渡过长江，才算暂时摆脱了琼州军的追击。
“大人，咱们接下来去哪？” 亲兵小心翼翼地问道，如今的淮军，早己没了往日的气势，士兵们个个面带菜色，眼神涣散。
李鸿章望着滔滔江水，声音沙哑：“先回天津，再向朝廷请罪” 他知道，自己弄丢了南方半壁江山，即便朝廷不重罚，他也再无往日权柄。可他不知道，此时的英国伦敦，一场关乎岭南局势的决策，正悄然改变。
英国首相官邸的会议室里，大臣们围绕 “是否继续出兵中国” 争论不休。摆在桌上的战报，清晰地写着 “法西联军覆灭、日军主力被歼、清军江南部队溃败” 的消息。
一名大臣皱着眉说：“琼州军己掌控长江以南大部分地区，战力远超预期，我军若单独介入，不仅难以取胜，还可能损失在华利益。”
就在这时，美国驻华公使的斡旋信被送到会议桌前 —— 信中建议英国 “保持中立，通过外交途径维护通商利益，避免陷入无意义的战争”。
英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵沉吟片刻，把信扔给其他大臣，气愤的道：“什么时候美国人可以干扰大英帝国的决策了？”
殖民地事务大臣弗雷德里克：“是的，我们完全可以踢开美国，继续出兵，看谁能挡得住我们”
枢密院议长克兰布鲁克子爵：“先生们，我们还是要慎重考虑，清国距离我们太远了，一旦战事不利，我们很难控制后续进展”
殖民地事务大臣弗雷德里克：“我们在亚洲不是有几十万军队么？难道还怕琼州军十几万人？”
印度事务大臣伦道夫丘吉尔：“首相先生，我们有三十几万兵力，光是在印度就有25万兵力，我认为可以一战”！”
殖民地事务大臣弗雷德里克：：“琼州军是亚洲人，印度仆从军也是亚洲人，我认为只要提供给印度仆从军好的武器，他们应该有能力和大清国对战，毕竟都是亚洲土著嘛？”
一群不懂军事的东西，这能一样么，史密斯鄙视的瞥了一眼俩人，道：“不可能！至少印度仆从军短期内不可能达到与琼州军一战的能力，别忘了！！”
英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵有点犹豫了，问枢密院议长克兰布鲁克子爵：“布鲁克，你是怎么想的？”
“如果首相先生需要陆军出战，我建议等几个月甚至半年，我们将配备给印尼仆从军先进的枪支和火炮，再进行训练，我想是可以考虑一试的”
陆军大臣史密斯：“两位阁下，就算出动全部的驻印度军队，也不一定稳妥，我们在编练印度新军，钟斯年也在扩军，到时候我们面对的可就不是情报显示的现在这十几万部队了”
印度事务大臣伦道夫丘吉尔：“史密斯阁下，您太过高看清国人了，那群土著就是凑齐100万，有怎么是我大英帝国对手”
“不！丘吉尔！ 我承认大清国很弱，但是从他们能歼灭法西联军来看，战斗力不可小看”
“哈哈！ 阁下您不在亚洲，不清楚情况，法国只出了两万军队，西班牙也 只有1万五千部队，但是他们是被近十多万部队进攻的，而且即便这样，法军仍然逃脱五六千人，这足以反应他们的战斗力，明摆着他们是靠着人多才取胜的！”
“这”比起对方的滔滔不绝，陆军大臣史密斯有点找不到话头，最好还是：“不，我还是觉得太冒险了”
英国首相兼外交大臣索尔兹伯里侯爵忍不住问：“如果我们派本地军队去呢？”
枢密院议长克兰布鲁克子爵：“万万不可！首相先生，我们在亚洲的核心利益在印度，没必要赌上一切，再说劳师远征，怕是得不偿失，我们总不能把大量战士们送到几万里外去吧？”
克兰布鲁克心里忍不住鄙视，索尔兹伯里真是英国最愚蠢的首相，丝毫不懂外交，他不愿意陪着首相先生豪赌，按照现在的民选情况，这个家伙绝对没机会连任下任首相，距离选举不到半年多了，现在出兵那是拿自己的政治生命在冒险。
陆军大臣史密斯添油加醋道:“我们陆军的主要对手是德国，不可能为了一个相隔几万里的国度去拼命，就算打赢了，我们能独占清国么？”
"绝对不可能，法国、沙俄、日本，甚至美国他们都不允许这种情况发生！清国人也会站起来反抗！"
“是啊，作为首相和外交，您应该清楚，我国几百年来最重要的就是大陆均势政策，我们英国应该像对欧洲大陆的外交政策一样，鼓动法国人、日本人、荷兰人、西班牙人、沙俄人，他们这些国家在亚洲互相战斗，我们大英帝国作为仲裁人，进行裁判”
“首相 大人，我反对这种说法，各位大人，你们要知道，现在不限制钟斯年，他很可能会发展成另一个东方强国，这不符合我们的利益！