秦勇冷哼一声“这么多人聚在城外，一旦有人煽动，便是大乱。你为何不设卡分流？”
“哎哟，我的大将军诶。”王元魁苦着脸叫屈，“县衙里的捕快加起来不过百人，还得守城门、巡街。哪有人手去管这几千号叫花子？况且……”
他压低声音，一脸不屑地撇嘴“这就是一群饿得连路都走不动的废人，给口馊粥就能打发了，能翻起什么浪花？将军您明日就要高升去节度府了，何必操这份闲心？”
秦勇猛地转头，那双久经沙场的眸子里寒光一闪，吓得赵德柱差点从马背上滑下去。
“居安思危，此乃为将之道！”
秦勇厉喝，“若是这些流民里混进了蛮族的细作，或者是马匪的探子，趁我大军拔营之际里应外合，黑山县顷刻间便是一片火海！”
王元魁唯唯诺诺，头点得像捣蒜“是是是，将军教训得是，下官这就去安排……这就去……”
嘴上应承，心里却在翻白眼。
一群连树皮都啃干净的难民，还能造反？
这秦勇就是当官当傻了，草木皆兵。
就在这时，远处的人群突然骚动起来。
“活菩萨啊！大善人施粥了！”
“快抢啊！那是白米粥！里面还有肉星子！”
原本死气沉沉的流民群仿佛被扔进了一块巨石，瞬间沸腾。无数人嘶吼着、推搡着，如同疯狗般朝着城墙拐角处的一处空地涌去。
甚至有人为了抢路，将身边的老弱妇孺一把推倒踩在脚下，惨叫声瞬间被嘈杂的人浪淹没。
“怎么回事？”秦勇勒住缰绳，战马不安地踢踏着地面。
他手按刀柄，目光瞬间锐利起来。
流民暴动，往往就是从争抢食物开始的。
“莫慌莫慌！”王元魁伸长脖子看了一眼，松了口气，笑道，“那是咱们县里的富户沈员外。这沈员外可是个大善人，这几日天天在城外搭棚施粥，救活了不少人呢。将军您看，那不是好好的吗？”
秦勇顺着王元魁指的方向看去。
只见那处空地上，搭着一座气派的凉棚。
凉棚下支着四口大铁锅，锅底柴火烧得正旺，锅里白浪翻滚，浓郁的米香顺着风飘出二里地。
而在铁锅旁，站着一个身穿锦缎员外袍、满脸堆笑的中年胖子。
他手里捏着一串佛珠，正大声吆喝着维持秩序。
身后的家丁个个身强力壮，手持哨棒，将流民隔开成几条长队。
若是寻常施粥，倒也罢了。
可秦勇的目光落在那些盛粥的人身上时，瞳孔却微微一缩。
负责掌勺盛粥的，竟不是粗使婆子，而是四名身段婀娜的年轻女子。
她们统一穿着素白色的长裙，脸上蒙着轻薄的白纱，只露出一双双似水的眼眸。
那盛粥的动作轻柔优雅，甚至在递过破碗时，还会伸出白皙的手指，轻轻触碰流民满是污垢的手背，似在安抚。
“多谢菩萨……多谢菩萨……”
一名领到粥的汉子痴痴地看着那白纱女子的眼睛，连粥洒在手上烫起了泡都浑然不觉，整个人像是被抽走了魂魄。
“这是施粥，还是勾魂？”
秦勇心中那股不安感愈发强烈。
在这个饿殍遍野的世道，一个商贾，用白面白米施粥已是罕见。
还要让这些平日里大门不出二门不迈的娇小姐抛头露面？
“那王员外是什么来路？”秦勇冷声问道。
“这……”王元魁挠了挠头，“好像是半年前才搬来的客商，做丝绸生意的。平时挺低调，怎么今儿个搞这么大阵仗？”
秦勇没有说话。
他盯着那四口热气腾腾的大锅，看着那些流民眼中除了对食物的渴望外，逐渐燃起的一种狂热而诡异的光芒。
这哪里是施粥。
这分明是在……收买人心。
“去，查查这个王员外。”秦勇调转马头，声音冰冷，“还有，让你的人盯紧了。若是有流民想要冲击城门，杀无赦！”
“是……”王元魁缩了缩脖子。
秦勇策马离去，但他没有看到的是。
就在他转身的瞬间，那个满脸慈悲的“王员外”，忽然停下了拨动佛珠的手指。
抬起头，朝着秦勇的背影露出了一抹意味深长的冷笑。
而那几名蒙着面纱的女子，眼帘低垂，手腕轻抖。
几缕极细的白色粉末，顺着指缝，悄无声息地滑落进了滚烫的粥锅里，瞬间消融不见。
“喝吧，喝吧……”
王员外用只有自己能听到的声音喃喃自语。
“喝了这碗‘升平粥’，这世间的苦难，便再也追不上你们了……”