暮色浸着宫墙飞檐的凉意，青禾攥着腰间佩刀的流苏，脚步与顾窈并肩踏过青石长街。
她忍不住侧首追问，声线裹着几分急切：“大人，咱们这是要往大行官府邸去？可是要当面拜访那位大人？”
顾窈抬手拢了拢素色披风的领口，指尖掠过绣着暗纹的衣襟，轻轻摇了摇头。
她眸光沉敛，望向远处隐在树影里的朱门府邸，语气带着几分了然的沉静：“这位大行官的妻女半年前在梁国境内失踪，遍寻无果，自那以后，他便对我梁国上下深恶痛绝。咱们此刻登门，无异于撞在他的怒火上，只会碰一鼻子灰，连府门都未必能踏进。”
青禾闻言皱紧了眉，眉峰间拧出几分焦灼。
她下意识摩挲着佩刀的刀柄，指尖因用力而泛白：“可他若是不见我们，咱们怎么能打探到他妻女失踪的更多线索？更无从去看他锁在家中的画像啊。”
顾窈尚未开口，青禾眼中忽然闪过一丝果决，往前凑了半步，压低声音凑近顾窈耳边，语气带着几分跃跃欲试的利落：“大人，不如这样——属下今夜趁着夜色，翻墙潜入他府中，悄悄把那幅画像偷出来给您过目。您只需片刻便能记下容貌，属下再神不知鬼不觉地送回去，保管不会被人察觉，您看如何？”
顾窈闻言脸色微沉，抬手便按住了青禾的手臂，语气斩钉截铁：“不可！”她指尖力道颇重，带着不容置喙的坚决，“那画像既是他寻妻女的唯一念想，必定是日夜妥帖收藏，府中守卫定然层层戒备，说不定还设了暗哨机关。你贸然潜入，一旦失手被擒，咱们不仅落了个私闯官员府邸、盗取私物的罪名，更会彻底激怒他——届时别说打探线索，便是想再靠近半分，都难如登天，再无半分转圜余地。”
青禾被她一番话说得哑口无言，眉头皱得更紧，唇瓣动了动，终究还是把剩下的话咽了回去。
她知道顾窈说得在理，只是想到线索近在眼前却无法触及，心中难免憋闷，只得重重吁了口气，垂手立在一旁不再言语。
顾窈见状，目光扫过不远处大行官府邸紧闭的朱门，随即转身迈步：“你稍安勿躁。”
她脚步轻快，素色披风在暮色中拂过青石路面，“宫里给的手令尚在有效期，不如先去拜访边境官周刺史。他的府邸与大行官相邻，或许能从他口中探得些有用的讯息。”
顾窈和青禾一同在当地买了一身利落又相对保守的女装换上，皆用轻纱拂面。
两人循着街路往西侧行去，不过半盏茶的功夫，便见一处院落。
与大行官府邸的巍峨气派不同，这院落的门庭显得格外朴素——朱漆大门色泽温润，并无繁复雕花，门旁只立着两尊小巧的石狮子，墙头上爬着几株青藤，叶片上还沾着暮色里的露气。
报了门房后，很快有人来迎接，推门而入，见院内铺着平整的青石板，两侧种着几株桂树，花瓣落了满地，空气中飘着淡淡的甜香。
正屋窗棂干净，廊下悬挂的铜铃轻轻晃动，整座府邸不见奢华，却处处透着整洁雅致，看得出主人是个行事干练、不尚虚浮之人。
正厅门吱呀一声被拉开，周刺史身着藏青常服，腰间束着素色玉带，迈着方步迎了出来。
他眼角眉梢带着几分不加掩饰的轻慢，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气听着热络，实则藏着刺：“哟，大梁盛行男尊女卑的邪说，竟然还有女官员呢，真是长见识了，快请进府一坐。”
说罢侧身让开道路，眼神却在顾窈和青禾身上扫来扫去，带着几分审视与不屑。
顾窈神色未变，颔首谢过，抬步踏入院内。
脚下青石板路被打理得一尘不染，两侧花圃里的草木修剪得整齐利落，她目光不经意间扫过西侧院墙，墙头爬着几株藤蔓，隐约能望见隔壁府邸的飞檐翘角——这里与大行官府邸竟只有一墙之隔。
落座廊下，侍女奉上清茶，氤氲的热气模糊了周刺史脸上的不耐。
他端起茶盏抿了一口，放下时杯底与石桌碰撞发出清脆声响，开门见山便带着几分讥讽：“大人日理万机，怎么有空跑到我这边境小地方来？莫不是宫里待腻了，来体察民情的？”
顾窈放下茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，神色肃然，语气沉稳而认真：“周刺史说笑了。此次前来，并非为了体察民情，而是想与刺史商议一事——开通梁国与邻国的边境贸易。”
“噗——”周刺史刚喝进嘴里的茶一口喷出，随即拍着石桌放声大笑，笑声粗犷而刺耳，带着毫不掩饰的嘲弄：“顾大人莫不是在开玩笑？开通边境贸易？哈哈哈，真是痴心妄想！”
他笑了半晌，才勉强收住笑意，指着院墙外的方向，“你也不看看这边境是什么光景，两国摩擦不断，流民四起，更别提那位大行官还因妻女失踪对梁国恨之入骨，此刻提贸易，简直是天方夜谭！”
顾窈刚要开口，将心中筹谋已久的贸易章程稍作解释，周刺史却抬手摆了摆，硬生生打断了她的话头。
他脸上挂着几分故作热络的笑意，语气却带着不容置喙的强势：“顾大人不必多言，你的心思我明白。不过嘛，通商这事儿急不得，也成不了。”
他话