的巡逻队加大了活动频率，几次干净利落地剿灭了几伙潜入的土匪和魔物，塔莉娅甚至在一次边境冲突中，现出龙形，一口炽热的龙息将一小片被污染的树林烧成了白地，强大的龙威让远方的窥探者收敛了许多。领民们看到天空中掠过的龙影和凯旋的士兵，恐慌的情绪稍稍缓解。
内部，阿尔弗雷德带着仆役们清点物资，薇尔娜则把自己关在房间里，对着账本和算盘，进行着艰苦卓绝的“斗争”。她每算错一个数字，就会懊恼地抓头发，每完成一页简单的记账，就像打了一场胜仗般虚脱。过程惨不忍睹，但至少，最基本的账目流水，终于有人勉强接手了。
然而，真正的考验，来自于谈判桌。
帝国飞舟率先给出了回应。奥黛特公主派来了她的首席审计官，那位永远面无表情、镜片反光的克洛维娅女士，作为全权代表，前来“商讨”贷款事宜。
谈判在城堡一间临时收拾出来的小厅内进行。一方是强打精神的塞拉菲娜公主和格伦德尔大师，另一方则是冷冰冰的克洛维娅和几名帝国书记官。
克洛维娅开门见山，声音没有任何起伏：“…星穹帝国基于人道主义及北境安全考虑，原则上同意向闪耀金币领提供一笔总额为五十万金币的紧急贷款。”
塞拉菲娜心中一喜，但克洛维娅接下来的话让她心沉了下去。
“…年息，百分之十五。期限，一年。抵押物：闪耀金币领未来五年的所有矿产开采权及税收收入的百分之五十。同时，帝国需派员监督贷款资金的使用，并享有在同等条件下，优先收购领地未来出产的所有魔法材料及‘星痕’相关研究成果的权利。”克洛维娅推了推眼镜，补充道，“…这是底线。不接受任何议价。”
百分之十五的年息！近乎掠夺！而且抵押条件极其苛刻，几乎是将领地的经济命脉拱手让人！
格伦德尔大师气得胡子直抖：“…克洛维娅阁下！这条件未免太苛刻了！这哪里是援助，分明是趁火打劫！”
克洛维娅面无表情：“…格伦德尔大师，帝国需要评估风险。贵领地目前的情况，信用等级极低。百分之十五的年息，已是看在奥黛特公主殿下与莱昂男爵的‘友谊’份上。若不能接受，帝国爱莫能助。”
塞拉菲娜公主紧握双手，指甲几乎嵌进肉里。她知道，帝国这是吃定了他们走投无路。接受，是饮鸩止渴；拒绝，是立刻渴死。
就在她内心天人交战之际，书房门被轻轻推开，薇尔娜抱着一本厚厚的、画满了奇怪符号和连线的账本，眼神直勾勾地走了进来。她似乎完全没注意到紧张的气氛，径直走到塞拉菲娜身边，把账本往她面前一放，指着上面一个用红圈圈出来的、歪歪扭扭的公式，喃喃道：
“…公主…我…我好像…算出来一点东西…”
塞拉菲娜和格伦德尔疑惑地看去，只见那公式写着： （帝国贷款利息 + 精灵欠款 + 债券利息 + 日常支出） ＞ （未来矿产收入 + 税收 + 可能的服务费） ，后面画了一个巨大的叉和哭脸。
薇尔娜抬起头，眼泪在眼眶里打转，带着哭腔说：“…接受…是慢性自杀…不接受…是立刻死…呜呜…等价之序…在哪里啊…”
她这看似疯癫的举动和话语，却像一盆冷水浇在塞拉菲娜头上。薇尔娜用最笨拙的方式，直观地呈现了接受帝国条件的可怕后果——债务雪球会越滚越大，直到彻底压垮领地。
塞拉菲娜深吸一口气，看向克洛维娅，眼神重新变得坚定：“…克洛维娅阁下，感谢帝国的‘好意’。但百分之十五的年息和如此苛刻的抵押条件，闪耀金币领无法接受。我们宁愿破产清算，也不会签署这份卖身契。请回吧。”
克洛维娅镜片后的目光闪烁了一下，似乎有些意外。她沉默片刻，收起文件，起身微微躬身：“…既然如此，告辞。希望贵领地…好运。” 语气中听不出任何情绪。
帝国的谈判，暂时破裂了。
送走克洛维娅，塞拉菲娜几乎虚脱地靠在椅背上。格伦德尔大师担忧地看着她：“…公主殿下，拒绝了帝国，我们…”
“…还有精灵。”塞拉菲娜打断他，眼中闪过一丝锐利，“…精灵比帝国更直接，或许…有谈判的空间。而且，他们之前还欠着我们‘净化服务’的尾款！”
就在这时，阿尔弗雷德管家急匆匆赶来，脸上带着一丝古怪的表情：“…公主殿下，大师！精灵前哨的使者到了！来的…是泰拉里斯大导师本人！”
众人皆是一惊！精灵大导师亲自前来？所为何事？
当泰拉里斯大导师那身着星纹法师袍、手持古老木杖的身影出现在议事厅时，带来的却并非贷款协议，而是一个…更加令人震惊的消息。
“…塞拉菲娜公主，格伦德尔大师，”泰拉里斯的声音依旧平和，但