，极易成为砧板上的鱼肉。
叶兑沉吟道：“退回宿州已无可能，且不说赵德怀是否会放过我们，宿州地处要冲，元将董抟霄下一步用兵于此的可能性极大，届时我们粮尽援绝，便是死路一条。为今之计，唯有更加小心，昼伏夜出，借助山林掩护，尽快抵达濠州城下。只要入城，便可暂得安全。”
陈慕之点头赞同：“先生所言极是。我们没有退路，只能向前。莺儿，赵大哥，接下来探路需倍加仔细，尤其留意大队马蹄印与远处烟尘。大家都打起十二分精神，随时准备应变。”
众人心中虽惴惴不安，却也明白这是唯一的生路。队伍再次启程，行动愈发隐秘，专拣偏僻小径、密林穿行，夜间才敢加快步伐，白日则寻觅隐蔽处歇息，生火也极为谨慎。饶是如此，远处天际偶尔扬起的尘土，或是地平线上隐约传来的闷雷般马蹄声，每一次都让众人的心悬到嗓子眼。
如此提心吊胆地又行了两三日，眼看前方一道连绵山岭横亘，根据地图与探路情报，翻过此山，便是濠州城所在的平原地带。希望就在眼前，众人精神稍振。
然而，就在他们沿着一条狭窄山谷，欲翻越山脊之时，前方突然传来了激烈的喊杀声、金铁交鸣之声以及战马凄厉的嘶鸣！声音源自山脊另一侧，正是他们预定的必经之路！
“有情况！”负责前哨的柳莺儿如灵猫般掠回，压低嗓音急报，“山那边正在厮杀！听动静，规模不小！”
“快！所有人，立刻退入旁边山坳！隐蔽！骡马拴好，勿出声响！”陈慕之当机立断，指挥众人迅速躲入旁侧一处植被茂密、易于藏身的山坳。胡大海、赵六等人立刻拔出兵刃，护在妇孺身前，目光锐利地紧盯山脊方向。
众人刚隐匿妥当，厮杀声便愈发清晰，且正朝着他们所在方向移动。陈慕之与胡大海、柳莺儿悄无声息地潜至山坳边缘，拨开灌木向下望去。
只见下方不远处的山道上，约二三十名丢盔弃甲、狼狈不堪的元军，正被数量相当、头裹红巾的步卒奋力追杀。那些红巾军虽衣衫驳杂，兵器也算不上精良，但个个悍勇异常，利用地形不断分割、包围落单的元军，刀砍枪刺，杀得元军哭爹喊娘，尸横遍地。
“是红巾义军！”胡大海眼睛一亮，压低声音，带着兴奋，“在痛宰鞑子！”
柳莺儿眼尖，忽指著几个试图策马绕过战场、向他们藏身山坳方向逃窜的元兵，急道：“慕之哥哥，你看！有几个鞑子骑马往这边来了！若被他们发现……”
陈慕之心念电转，这几个溃兵若逃过来，必暴露行藏，后果不堪设想。眼下，正是向红巾军示好、获取信任的天赐良机！
“绝不能让他们过来！”陈慕之果断下令，“胡大哥，赵大哥，莺儿，速去截住溃兵，务必拿下，生死不论！小心为上！”
“早就憋坏了！看俺的！”胡大海低吼一声，如同猛虎出柙，提着那根经张三丰点拨后更显威势的铁尺，率先冲出。赵六腰刀出鞘，身形如电，紧随其后。柳莺儿更不怠慢，短棍在手，施展愈发精妙的轻功，几个起落便迂回到溃兵侧翼。
那几名元军溃兵自以为马快可逃生天，正亡命奔逃，忽见斜刺里杀出三人，顿时魂飞魄散。胡大海势大力沉，一尺便将当先骑兵连人带马砸得踉跄倒退；赵六刀光如雪，专攻马腿下盘，瞬间又放倒两人；柳莺儿身形飘忽，短棍专打关节要害，精准狠辣。三人配合无间，兔起鹘落间，便将这几名逃窜元军尽数解决，干净利落。
这边的动静立时引起了山下红巾军的注意。那为首的红巾军头领见侧翼突现生力军，身手不凡，瞬间解决了逃敌，先是一惊，随即明白是友非敌。他大喝一声，指挥手下加紧攻势，很快便将残余元军全数歼灭。
战事稍歇，那红巾军头领留下部分人手打扫战场，自己则带着几名亲兵，大步向陈慕之等人藏身的山坳走来。他一边走，一边打量着刚刚大显身手的胡大海三人，眼中满是好奇与赞赏。
陈慕之见对方前来，知隐匿无益，便示意众人现身，自己亦整理了一下衣袍，与叶兑并肩迎上。
那红巾军头领年约三十，身材精悍，面皮微黑，浓眉大眼，鼻直口方，顾盼间自有一股剽悍勇武之气。他身着半旧红色战袄，头系红巾，腰挎战刀，行走间龙行虎步，显是一员惯经沙场的骁将。
他行至近前，抱拳行礼，声若洪钟，透着豪爽：“多谢几位英雄方才仗义出手，截住这些鞑子骑兵，否则让他们溜回去报信，也是麻烦！在下汤和，现任濠州郭元帅麾下千户。不知几位英雄高姓大名？看几位身手气度，绝非寻常百姓啊。”
汤和！
陈慕之心中剧震！这可是青史留名的大明开国功臣，位列二十八侯，以稳健著称的名将！竟在此荒山野岭，以如此方式相遇！
他强压心潮，抱拳回礼，姿态从容：“汤千户谬赞了，路见不平，份所当为。在下陈慕之，表字守拙。”
“老夫叶兑，字良仲……”叶兑亦拱手道。
汤和闻听“叶兑”之名，脸上顿现惊喜之色：“原来是叶良仲叶先生！久仰大名！郭大帅常与颍州刘、杜二位大帅书信往来，深知叶先生身在元廷，