宿州城头，大王旗已换。
往日元廷的旗帜被扯落在地，取而代之的是一面面略显粗糙却充满血性的红色头巾，或简单的赤色旗帜，在寒风中猎猎作响。
城内秩序虽在缓慢恢复，但空气中仍弥漫着硝烟未散、新旧交替的紧张气息。
陈慕之、胡大海、柳莺儿三人跟着那几名红巾义军，穿行在略显冷清、间或可见战争痕迹的街道上，向着曾经的州尹府衙，如今的红巾军临时指挥所在走去。
一路行来，可见义军士卒大多衣衫褴褛，面有菜色，兵器也五花八门，甚至有人拿着锄头、木棍，显然是一支以农民为主的队伍。他们有的在巡逻，有的在搬运物资，有的则在安抚面露惶恐的百姓。
柳莺儿看着这些与自己年纪相仿，却已拿起刀枪反抗暴政的年轻人，心情复杂难言。他们中的许多人，眼神还带着少年的稚嫩，却已染上了乱世的风霜。
胡大海则是对义军颇有好感，尤其是听闻他们诛杀了完颜璋那狗官，为宿州百姓除了一害，边走边低声对陈慕之道：“慕之兄弟，瞧见没？这才是咱汉家儿郎该有的样子！比那帮只知道欺压百姓的鞑子兵强多了！”
陈慕之微微颔首，心中却无太多欣喜，反而沉甸甸的。
乱世之中，城头变幻大王旗是常事，今日义军光复，明日元军反扑也未可知。这位义军首领突然召见，是福是祸，尚难预料。
踏入府衙，往日森严气派已被粗犷忙碌的氛围取代。来往多是披甲持刃的将领和传令兵，空气中混合着汗味、皮革味和淡淡血腥气。
穿过几重院落，来到一处偏厅，只见厅内站着数人。为首一人，年约三旬，身材精悍，皮肤黝黑，额系红巾，目光如电，顾盼间自有威势，想必便是义军首领。
令陈慕之惊讶的是，首领身旁站着一位青衫文士，竟是多日不见的叶知事——叶兑。
“陈小兄弟，胡兄弟，莺儿丫头，你们来了。”叶兑见到三人，尤其是看到陈慕之和柳莺儿都安然无恙，眼中闪过一丝欣慰，率先开口，语气比往日多了几分温和。
“来来来，老夫替你们引见。这位便是徐州李元帅（芝麻李）麾下大将，彭大彭将军！此次宿州便是彭将军率兵攻下。彭将军，这位是‘慕之皂坊’的大老板陈慕之陈秀才，这位是胡大海胡壮士，这位是柳莺儿姑娘，皆是不畏强暴，心向反元的义士。”
彭大上下打量陈慕之一眼，声若洪钟，带着草莽豪气：“你就是那个弄出‘慕之皂’，把完颜璋那狗官耍得团团转的陈慕之？年纪轻轻，倒是有些胆色和本事！”
“也幸亏你们这么一闹，把衙门和军队的注意力引了过去，城防松懈，倒让俺老彭捡了个便宜，攻城时省了不少力气，弟兄们伤亡也少了许多！说起来，俺还得谢谢你啊，陈秀才！”
说罢，彭大竟起身抱拳一礼。
陈慕之心中念头飞转，这彭将军看似粗豪，话语间却透着试探与笼络之意。
他连忙侧身避让，不敢受礼，上前一步，依着书生礼节躬身作揖，语气恭谨而谦逊：“草民陈慕之，携友胡大海、柳莺儿，见过彭将军，叶先生。彭将军言重了！将军神武，义军英勇，克复宿州乃顺天应人之举，草民等不过是恰逢其会，为求自保，偶有些微末伎俩，岂敢贪天之功？能对义军略有裨益，实乃侥幸，万不敢当将军谢字。”
彭大见他谦逊，心中又添几分好感，摆手示意众人落座，并等下人送上茶水给众人后，转向叶兑：“叶先生，你与陈兄弟是旧识，还是由你将缘由说个明白。”
叶兑微微颔首，看向陈慕之三人，神色变得郑重，缓缓道：“慕之小友，大海兄弟，莺儿，想必你们心中诸多疑问，尤其关于老夫身份。今日局势已定，便无需再隐瞒了。”他轻叹一声，目光似穿过厅堂，望向遥远的过去。
“老夫虽身在元廷州衙，苟全性命于乱世，然身为汉家子民，目睹元廷暴虐，法度荡然，官吏贪酷，视民如草芥，民生凋敝，饿殍遍野，心中悲愤已久。我与北地红巾刘福通军中的杜遵道将军乃是多年故交，常有书信往来，皆认为元廷气数已尽，华运当兴。”
陈慕之虽从荒庙示警中猜出叶兑非寻常官吏，却没想到他与义军高层有如此深的渊源，竟是埋藏在元廷内部的一枚暗棋。柳莺儿更是睁大了眼，难以置信地看着这位平日里沉默寡言、仿佛与世无争的老知事。
叶兑继续道：“数月前韩山童、刘福通、杜遵道于白鹿庄起义，被元廷密探查知，派大军围剿，韩大帅战死。义军危在旦夕，正是老夫利用职务之便，探得颍州守备虚实，暗中传递消息，杜兄方能避实击虚，攻下颍州，站稳脚跟。”
他说得平淡，但其中蕴含的惊心动魄的风险与沉甸甸的胆识，令厅内众人无不动容。这简直是刀尖上跳舞，一旦败露，便是抄家灭族之祸。
“原来如此！”陈慕之恍然大悟，许多关节瞬间贯通，“那日州尹欲夺我产业，尤其是甘油与玉润霜，叶先生知其将用于助元军镇压义军，故而……”
“不错，”叶兑接口道，“老夫得知其阴谋后，深知事态紧急，关乎义军存亡大局。一面冒险于荒庙示警于你，