听得李立恒连连点头，深以为然。而户部尚书的眉头则越锁越紧，显然内心已在飞速计算着这背后可能需要的惊人花费，以及国库能否承受。
最后，秦思齐总结道：“陛下，综合全线勘察情况，臣以为，大运河之整治，已非小修小补、头痛医头脚痛医脚可为功，必须下定决心，进行一次彻底的疏浚，并辅以关键地段之河道改造，新型闸坝增设。”
皇帝神色凝重，问道：“爱卿所言，深合朕意。运河之弊，朕亦深知。然则，如此浩大工程，牵一发而动全身，绝非一蹴而就。依你之见，当如何着手？又需多少时日，多少银钱，方可竟功？”
秦思齐再次躬身，从容应答：“回陛下，工程浩繁，千头万绪，确需统筹规划，分阶段、有重点地循序推进。臣与王振河等属下反复研讨论证，建议采取先难后易，先干线后支线之策略，集中有限之力，优先攻克最关键之梗阻地段，确保漕运主干线率先畅通无阻。”
所谓先难后易，即首先集中优势人力、物力，攻克如常州险隘、山东闸河淤塞等工程难度最大、技术挑战最高、同时对全线通航影响也最大的卡脖子河段。
这些地段虽投入大、耗时久，但一旦打通，效益立竿见影，可极大提升全线漕运效率与安全性，亦能极大鼓舞参与工程之军民士气，震慑那些尤疑观望之辈。
因此，臣恳请陛下，若财力许可，决心已定，则——明年开春，冰消雪融之后，便可择此一二最关键之工段，先行激活试点工程！
以此积累实际施工经验，验证新式工法与管理制度，同时也可向天下昭示陛下整治河山、利国利民之坚定决心！”
“明年就开工？”其想象的还要大胆和迅速，完全打乱了许多人认为至少需要筹备两三年的预期。
工部与户部尚书也迅速交换了一个眼神，这秦思齐，步子迈得也太快了！
秦思齐继续说道：“是，陛下，至于工程全面铺开所需之巨额银钱，臣亦深知。
然若按‘先难后易、先干线后支线’之策，分阶段投入，则初期压力相对可控，亦可根据试点工程效果与财力情况，灵活调整后续计划。
且大型工程激活本身，便能带动沿河相关产业，吸纳流民，活跃地方经济，本身亦是一种理财。
长远看，一条彻底畅通、高效安全之运河，其每年所带来的漕运增益、南北商贸繁荣与减灾效益，远非初期投入可比！”
再次从木箱中取出一份厚厚的文书：“此为臣根据全线勘察数据，草拟的工程分期规划、各阶段预算估算以及初步的施工与管理章程，虽不尽完善，然亦可为陛下与户部、工部审议提供参考。”
皇帝接过太监转呈的厚厚文书，只是粗略一翻，便能看到里面条分缕析的条目。
见二人虽面有难色，嘴唇微动，但最终并未直接出言反对。
最终，皇帝说道：“好，就依秦爱卿所奏！治河之事，关乎国运，刻不容缓。工部、户部，即刻根据秦爱卿所呈图册与预算方案，详细核议，博采众议，拟定具体章程与筹款方略，务必要在年节之前，给朕一个明确的开工方略！
明年开春，朕要看到运河工地上，竖起我大明朝整治河山、福泽万民的旗帜！”
“臣等遵旨！”秦思齐与两位尚书一同躬身领命。
出了皇宫，秦思齐站在高大的宫墙下，思考着未来。在部里等到下值后。
秦思齐没有立刻回家，而是径直前往恩师李立恒的府上。
来到李府门前，门房躬敬地引他入内，在花厅稍候。
约莫过了一个时辰，才听到外面传来的声音：“思齐久等了，今日部里事务繁杂，刚处理完。”
秦思齐连忙起身迎上躬身行礼：“学生冒昧前来，打扰恩师休息了。”
“无妨，进来吧。”李立恒摆摆手，引着秦思齐走向书房。
两人在窗下的茶榻上坐定，李立恒亲手沏了两杯热茶：“你这一路勘察，除了河道本身，想必对沿河的官场生态，也有所见识了吧？说说看，有何困惑？”
秦思齐讲述了常州知府梁岳群的阳奉阴违、强行征发，讲述了沿途其他地方官员或热情拉拢、或冷漠推诿、或暗中索贿的种种情状，更提到了那些胥吏如何借着工程之名盘剥百姓，中饱私囊。
秦思齐故意说道：“恩师，学生深知水至清则无鱼的道理，也明白官场自有其运行的潜规则。然则，修浚运河乃利国利民之大事，每一文钱都关乎堤防是否坚固，关乎无数百姓身家性命。
若任由这些蠹虫上下其手，层层盘剥，再好的规划，再足的拨款，最终落到实处的，恐怕十不存五！学生有时真想以雷霆手段，将这些贪腐之辈一一揪出，以正视听！”
看着爱徒脸上那混合着理想与挫折感的复杂神情，李立恒微微叹了口气，脸上露出一丝带着些许无奈却又无比现实的微笑。
“思齐啊，你有此心，有此正气，是为师最欣慰之处。但你要记住，为官之道，尤其是想做大事之官，光有正气和冲劲，是远远不够的。水至清