时光荏苒，塞上的春天短暂得如同一声叹息，转眼便进入了五月。
天气彻底转暖，渭北高原的阳光开始显露出它应有的热力，炙烤着这片刚刚恢复些许生机的土地。绥德州内外，那场关乎命脉的水利大会战，依旧在如火如荼地进行着。
田野间，巨大的渠沟如同一条正在蜕变的巨蟒，蜿蜒向前。两道关键位置的夯土堤坝已经初步成型，象两道坚实的臂膀，试图将来日奔涌的河水揽入怀中。
数以千计的民夫和兵士，皮肤被晒得黢黑，汗水顺着结实的脊梁流淌，在阳光下闪着光。他们喊着粗犷的号子，挥动着沉重的工具，将一筐筐泥土从渠底运上堤岸，再将一块块巨石垒砌牢固。
秦思齐几乎将全部精力都扑在了这上面。他不再是那个初来乍到，还带着几分白淅与书生气的知州。
长时间的暴晒，让其脸庞黝黑，甚至脱了几层皮，显得粗糙而健硕。
官袍常被泥土沾染，手指因时亲自参与测量而磨出了薄茧。唯有那双眼睛，依旧清澈、锐利。
每日巡行在漫长的工地上，解决着层出不穷的问题——工段纠纷、工具损耗、土方计算、以及那始终悬在头顶，来自北方的安全威胁。
预计还需两年左右，这庞大的水利网络才能全线贯通。
就在这忙碌得几乎忘却时间的当口，一个意想不到的客人，抵达了绥德州，赵万财亲自来了。
当赵万财在州衙书房里，见到黢黑精悍、几乎与寻常边地军吏无异的秦思齐时，饶是赵万财见多识广，也不由得愣了片刻，眼中满是惊愕与感叹。
这与他印象中那个见识不凡的年轻士子，简直判若两人！
“思齐？” 赵万财迟疑地唤了一声，几乎不敢相认。
秦思齐闻声抬头，看到是赵万财，脸上露出笑容，起身相迎：“赵伯父！什么风把您给吹到这苦寒边地来了？未能远迎，还望恕罪！” （这一段借用于，晋商成为明清首富的内核原因之一，打通两条欧洲道路）
两人落座，秦实诚单手奉上粗茶。秦思齐首先拱手，语气诚挚地说道：“听闻明远已经喜结良缘，晚辈在这边陲之地，消息闭塞，未能亲往道贺，实在惭愧。在此谨祝明远与夫人百年好合，鸾凤和鸣，福寿绵长！”
赵万财连忙还礼，也更添几分感慨：“贤侄有心了，明远那小子，不成器，比不得贤侄在此为国为民，辛苦操劳。”
打量着秦思齐，叹息道，“只是……贤侄如今这般模样，着实让老夫……心疼啊。这塞上风霜，竟如此酷烈。”
秦思齐坦然一笑：“伯父言重了。边地自有边地的活法，皮糙肉厚些，反倒不易生病。倒是伯父您，不远千里而来，舟车劳顿，才是真的辛苦。”
一番看似家常的嘘寒问暖，书房内的气氛融洽了许多。两人都心知肚明，赵万财此番亲自前来，绝不仅仅是为了探望。
话题很快便转入了正题。赵万财收敛了笑容，神色变得凝重而探究，他身体微微前倾，压低声音道：
“贤侄，你之前让赵福带回去的那份……‘计划书’，老夫反复看了数遍，夜不能寐啊。”
此事实在是……惊世骇俗。老夫想亲耳听贤侄一言，这条通往极西之地的商路，抛开风险不谈，其利……当真如你所说，能达十倍不止？”
秦思齐迎着他的目光，没有丝毫闪躲，嘴角勾起一抹自信，而又带着几分神秘的笑容：
“伯父，十倍，或许还是保守估计。” 他站起身，走到墙上那幅简陋但范围极大的地图前，手指划过绥德，穿过广袤的草原，一直向西，指向那片模糊的局域。
“您想，我们将江南的丝绸、景德镇的瓷器、闽地的茶叶，运到草原，价值或许能翻上几番。但若能穿过草原，抵达那些欧罗巴人的国度呢？”
在那里，一匹上等苏绣，可能换来等重的白银！一件精美的瓷器，足以让一个贵族倾囊！茶叶，更是他们梦寐以求的东方神叶！
而他们那里，亦有我们所需之物，不仅仅是金银，或许还有更精良的机械图纸，乃至高产的作物种子……这不仅仅是利润，伯父，这是打开了世界的另外一扇窗！
我相信，伯父此次前来，必定也通过海上的关系，询问过那些与欧罗巴人有接触的‘弗朗机’人或‘红毛夷’，应当知晓我所言非虚。”
赵万财瞳孔微缩，秦思齐最后这句话，无疑点明了他背后的功课。他确实通过海商渠道，隐约了解到西方对东方货物的狂热须求，只是从未有人想过，可以通过危险的陆路，穿越整个蒙古高原去进行贸易。
秦思齐的计划，胆大包天，却又隐隐指向一个巨大的、未被开发的宝藏。
但风险也同样巨大得让人窒息。吸一口气，缓缓道：
“贤侄画下的饼，确实诱人。但……这毕竟是‘资敌’啊！与鞑靼合作，供给他们物资，助其壮大，这…这可是抄家灭族的祸事！一旦泄露，你我，乃至家族，都将万劫不复！”
书房内的气氛瞬间变得凝重起来。炭盆里的火苗噼啪作响，映照