更上一层楼？”
我几乎是本能地摇了摇头，苦笑道：“不了，思齐，现在这样，挺好。”我是真的怕了。醉仙居那次的教训，像一根刺，深深扎在我心里。我怕树大招风，怕再次成为别人眼中的肥肉。现有的规模，平稳经营，细水长流，我己心满意足。
转眼，思齐十六岁了。那年秋闱，他再次一鸣惊人，高中举人！而且名次靠前！消息传来，整个武昌府都震动了。十六岁的少年举人，这在湖广行省也是凤毛麟角！
我欣喜若狂，主动提出要在秦记酒楼为他举办盛大的举人宴。那次宴席，几乎是武昌府文坛和官场的一次小规模聚会。
府学的教授、城里的名士、还有不少官员都前来道贺。思齐特意向他的同年们推荐了我的酒楼。自此之后，秦记酒楼声名大噪，不仅思齐的同年们纷纷选择在这里举办各类文宴，许多慕名而来的士子商贾也络绎不绝。
我的生意，借此东风，一举成为了武昌府数一数二的大酒楼，日日客似云来，举人宴更是成了我店里一块响当当的招牌。
那是我人生中最风光、最扬眉吐气的时刻。站在觥筹交错、欢声笑语的酒楼里，看着被众人簇拥、侃侃而谈的少年举人秦思齐，我仿佛透过他，看到了父亲当年站在白湖村树下那意气风发的影子。
我提爹当年的决定感到由衷的高兴。然而，就在这人生最高光的时刻，我的身体却出了问题。起初只是腹部隐隐作痛，我没太在意，只当是积年老胃病。
后来疼痛加剧，饭也吃不下，人迅速消瘦下去。妻子强行请来了城里最好的大夫，诊脉之后，大夫面色沉重，将我单独留下，告诉我，肚子里长了个肉瘤，药石罔效，只能…尽量拖着。
如同一声惊雷在头顶炸响。我愣了很久，才慢慢消化了这个消息。我没有告诉任何人，尤其是思齐。他正准备游学后，参加会试和殿试，那是他鲤鱼跃龙门的最后一关，也是父亲毕生期盼的最终回响。
我不能在这个节骨眼上，用我的病去扰乱思齐的心绪。这孩子，重情重义，若知道了，必定到处给我寻医。
我选择了隐瞒。将酒楼的生意更多地交给明文打理。每日照旧去酒楼坐镇，只是时间短了些。疼痛袭来时，我便借口回后院休息，关起门来，独自忍受那如同刀绞般的折磨。我咬着牙，一声不吭。
心里只有一个念头：我要等着，我要等到思齐金榜题名的消息传来。
病痛无情地侵蚀着我的身体。到后来，我瘦得只剩下一把骨头架子，眼窝深陷，皮肤蜡黄。
会试…殿试…日子在疼痛与期盼中缓慢流淌。我感觉自己的生命像一盏快要熬干的油灯，火光微弱，却固执地摇曳着，不肯熄灭。
终于，那一天到了。小院外面传来震天的锣鼓声和鞭炮声。“捷报！湖广武昌府秦思齐老爷，高中甲辰科进士一甲第三名，探花及第！”
整条街都沸腾了。欢呼声，道贺声，如同潮水般涌来。
我躺在后院的病榻上，听着秦儿子的汇报。那一刻，所有的疼痛仿佛都离我远去了。一股难以言喻的暖流涌遍全身，让我干涸的眼眶重新湿润。
我颤抖着伸出手，紧紧抓住守在床边的儿子明文的手，用尽最后的力气，一字一句说道：“明文…你听到了吗？思齐是探花…是探花郎…我可以…我可以带着这个消息…去告诉爹了…他真的…没有看错…那个孩子…是个读书的料…”
我脸上带着心满意足的笑容，仿佛看到了父亲在另一个世界欣慰的笑容。视野渐渐模糊，耳边的喧嚣也渐渐远去。
我心中唯一的遗憾，是没能亲眼看见思齐穿着那身探花郎的官服，骑骏马，游街夸官的样子。想必，那一定俊朗非凡，如同天上的文曲星下凡吧…
在无边的黑暗彻底吞噬我之前，那首父亲哼过的、遗忘多年的白湖村童谣：“脚驴斑斑，脚踏南山”又一次幽幽地，在我心底响了起来。这一次，格外清晰。