人碰杯。秦思齐借仰头饮酒的姿势，迅速凑近张成耳边，用极低的声音快速说了一句：“你之才学，中秀才不难。然科举之道，非惟学识，更需揣摩学政喜好，文风务求对路。”
这句话，是他作为过来人的一点切身经验，也是他能给予这位落魄同窗最直接、最实际的提醒。
说完，他不等张成反应，便拍了拍他的肩膀，露出一个鼓励的笑容，转身便走向下一桌，继续与其他同窗谈笑风生起来。
张成愣在原地。望着那个被众人簇拥、光芒万丈的年轻背影，眼神复杂，将杯中残酒一饮而尽，辣意从喉头直烧到心底。
宴会从华灯初上一直持续到夜深。秦思齐到最后已是强弩之末，全靠一股意志力支撑着笑脸。白酒虽假，但百余人的寒暄、应酬、乃至心智的较量，其消耗远胜烈酒。
他不知道自己是何时、如何倒下的，最后的记忆是嘈杂的人声和模糊晃动的灯影。
最终，替他送走所有宾客、处理善后事宜的，是秦茂才和好友赵明远。赵明远虽非主人，却鞍前马后，帮忙招呼、解释：“思齐不胜酒力，歇息去了，诸位海涵！”代秦思齐回礼，做得滴水不漏，俨然一副自家人的模样，让不少宾客对这两人的情谊又高看了一眼。