日头渐高，水榭内的火药味也浓得几乎要炸开。眼看局面就要失控，经心书院山长终于轻抚长髯，朗声笑道：“诸生热忱可嘉！然唇枪舌剑半日，想必口干舌燥。不如暂歇烽烟，移宫换羽，请各书院才俊，以丝竹清音，涤荡胸中块垒如何？”
此言一出，如同甘霖降下。紧绷的气氛顿时一松。早有准备的三院学子，纷纷取出乐器。经心书院以琴箫合奏《平沙落雁》，清幽淡远；两湖书院一曲《梅花三弄》，空灵之感。江汉轮到书院，赵明远深吸一口气，与临时凑成的“四院乐班”同窗。
埙的浑厚呜咽率先响起，如大地沉吟。随即，清越的笛音如穿云之鹤，悠扬加入。古琴的泠泠七弦，如松风拂过山涧。最后，琵琶轮指如急雨，珠玉迸溅。四种音色，风格迥异，却在赵明远数日来用心协调的曲调（一曲融合了古调《幽谷》与民间小调的《东湖莲韵》）中奇妙地交融、应和。
埙的苍茫托底，笛的灵动穿梭，琴的雅正中和，琵琶的华彩点缀，竟演绎出一派东湖莲叶田田、清风徐来、生机盎然的意境！方才的剑拔弩张，在这浑然天成的清音中，渐渐化作了湖面的涟漪，消散于无形。水榭内外，只余下悠扬乐声与风吹荷叶的沙沙轻响。三位山长微微点头，面露赞许之色。
午食设在烟波亭畔临水的敞轩。书院备下了时令鲜蔬、东湖鱼羹、武昌腊味等，虽非珍馐，倒也清爽可口。方才辩论场上争得面红耳赤的学子们，此刻在美食与湖景面前，也暂时放下了争执。
秦思齐端着食案，一眼瞥见经心书院的周文翰和两湖书院的龙羽正凭栏赏荷，便拉着赵明远凑了过去。“周兄！龙兄！”秦思齐笑容爽朗。
周文翰道：“思齐，方才义理之辩，秦兄于陆王心学之阐发，不卑不亢，直指肯綮，令人耳目一新。尤其‘格物所求，终在唤醒农心’之喻，深入浅出，发人深省。”
龙羽气质英朗的少年，接口道：“正是！秦兄之言，如这东湖清风，吹散了些许陈腐之气。只是朱子‘格物’之功，体大思精，亦不容轻忽。譬如这治理东湖水道，若不格其水文地理、通塞淤积之理，空谈爱民护湖之心，亦是枉然。”他语气直率，显然对上午的辩论记忆犹新。
秦思齐谦逊一笑：“周兄、龙兄谬赞。朱陆之学，本如鸟之双翼，车之两轮。小子不过抛砖引玉。倒是龙兄所言极是，心系黎庶，终需落实于明察实务。”
指了指烟波浩渺的湖面，“譬如这东湖，美景当前，然若上游水道淤塞，逢汛必涝，则美景顿成泽国，民生凋敝。此即‘心’与‘物’、‘知’与‘行’不可偏废之理。”四人倚栏而立，就着湖光山色与盘中餐食，竟将上午激烈的学术之争，化作了平和深入的交流，彼此眼中都多了几分敬重。
午后，日头西斜，湖面泛起碎金。三位山长再次登临主位。胡宗宪山长声若洪钟：“上午辩古，意在通今。下午之题，乃时务策问——赋税与民生！此乃国计民生之根本，牧民安邦之试金石！诸生听清：每三人一组，须来自不同书院，共商一策！一个半时辰为限！”
水榭内顿时人影攒动，寻找组队伙伴。秦思齐目光扫过，径直走向正在与同窗交谈的龙羽和周文翰。“龙兄、周兄，”秦思齐拱手，“上午辩论，午后策论。我等三人分属三院，见解或异，正可互补。不知可愿同组，共议此题？”
龙羽与周文翰对视一眼，皆露笑意：“固所愿也，不敢请耳！”
三人寻了水榭一角临湖的矮几坐下。龙羽性子急，率先开口：“赋税乃国用之基，然取之无度则民困。当务之急，在‘均平’二字！湖广鱼米之乡，然田亩隐匿、诡寄之弊甚深！富者阡陌相连而赋轻，贫者无立锥之地而役重！首要之策，必是清丈田亩，厘清丁口，重造黄册鱼鳞图！使赋役真正摊丁入亩，富者多纳，贫者少出，方为均平正道！”他思路清晰，显然深谙地方积弊，所言直指核心。
周文翰却微微摇头，手指轻叩几面：“龙兄所言清丈田亩，确是治本之法。然兹事体大，牵动豪强，非一朝一夕可成。且远水难解近渴。眼下小民生计维艰，多在商税门摊之苛杂！进城卖担柴薪要税，提篮小卖要税，甚至过桥行路亦有名目捐输！胥吏如狼似虎，层层加码。学生以为，当务之急，乃请有司明令，大幅裁汰、合并此类苛捐杂税，订立清晰税则，张榜公示！并严惩私征、加征之胥吏，以苏民困！”他出身师爷浓厚的经心书院，对底层商贩之苦感受更深。
秦思齐凝神倾听，待二人言毕，方缓缓道：“龙兄欲正本清源，周兄求纾解燃眉，皆切中时弊。然学生以为，二者并行不悖，且需辅以第三条腿‘疏导’。”他目光沉静，“赋税之重，根在国用浩繁。朝廷用度，九边军饷、河工漕运、官俸禄米，样样不可缺。一味减税，恐伤国本。开源节流之外，更需‘疏导’，即改良税制，化繁为简，降低征收之耗，使民力少一分浪费于胥吏盘剥，国库亦能多得一分实利。”
他蘸着杯中清水，在光滑的几面上画着：“譬如，将田赋、徭役及诸多杂税杂役，合并折银征收？