那三个被称作“三大蠢货”的元帅，伏罗希洛夫、布琼尼、库里克，竭力掩饰内心的恐惧，对着各自的军官拼命嘶吼的情景。
他们心知肚明：若这次再败，就真的是末路了。
虽然他们在革命与内战时期都有功勋，斯大林也未必真会将他们拖进古拉格或者枪决，但从此军装上的元帅勋章将沦为空壳，地位与权力将被彻底剥夺，只能以“无能的废物”之名，在羞辱中度过余生。
“朱可夫同志，你是我们南方面军中最能干的人。我任命你为参谋长，来协助我指挥吧。”
“遵命，元帅同志。”
南方面军司令布琼尼之所以请来了朱可夫，正是看中了他在历次战斗中展现的指挥才干与冷静判断。
然而朱可夫并未因任命而喜悦。傲慢如他，从来不屑于掩饰自己的真实想法。他曾直言布琼尼不过是“只会骑马屁股的老骑兵”，在机械化战争的时代早已落伍。
当然，即便如此，布琼尼也好歹比伏罗希洛夫那种“废而不知反省”的人，或库里克那种“从未正确完成任务”的蠢才强些。
朱可夫虽然对上司不屑，却仍选择接受职务。他清楚，这个位置对于自己晋升更高的阶层极为有利，更重要的是，为了祖国的胜利，他绝不能让这场反攻再度崩溃。
“老实说吧，这场战争和我所认识的战争已经完全不同了。我不知道自己是否能带领他们走下去。”
“请放心，元帅同志。为了苏维埃祖国，我将竭尽全力辅佐您。”
几乎在同时，另一位后来被称为“苏联参谋天才”华西列夫斯基，也从总参谋部调往中方面军，出任伏罗希洛夫的参谋长。对于急于求胜的伏罗希洛夫来说，这无疑是久旱逢甘霖。
苏军的攻势因此比前一年的冬季攻势更为猛烈。
“这些蠕动的废物！冬天早就过去了，保卫芬兰的冰雪都融光了，你们的推进怎么还这么慢！”
“司令同志，敌人也趁我们休整之际进行了防御布置。而且他们的兵力增加了，挪威、丹麦，还有相当数量的瑞典军也加入了”
“科涅夫同志！除了找借口，你就不会干别的了吗？该死，谁让你当我的参谋的！”
北方面军的情况依旧惨不忍睹。
与布琼尼、伏罗希洛夫尚能自知不足、起用能人不同，库里克毫无反省之心，仍旧一错再错。
他的麾下也有一位出类拔萃的将领，伊万·科涅夫，日后在历史上与朱可夫齐名的名将。但即便科涅夫苦口婆心进言，库里克也根本听不进去。
一个愚蠢的指挥官足以让整个军队陷入泥沼，库里克正每天活生生地证明着这一点。
“敌人的攻势，比去年冬天更锋利了，莫德尔将军。”
“是啊，据说他们的参谋里聚集了相当能干的人物。不过北方面军那边似乎不进反退。若好好利用这一点，我们或许能让苏军付出无法挽回的代价。”
这正是后来被称为“屠夫”将，瓦尔特·莫德尔，他以冷静分析的语气道。
在历史上，他是“勒热夫绞肉机”的主导者，那个让朱可夫在回忆录中几乎不愿提及的梦魇。
而在这场改写东线命运的对决中，他再一次有了新的计划。