百姓要将粮食运到市场换取生活必需品，需要付出极高的运输成本；而朝廷的徭役，又大量占用了本就不足的劳动力，进一步加剧了贫困。
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他抬起头，环视四周。荒凉的山塬，破败的村落，面有菜色的百姓…这一切，与他想象中的“靖汉盛世”，形成了何等刺眼的对比！
他原本以为，帝国的内部已经足够稳固，他可以放心地将全部精力投向西域的外患。但现在，他发现自己错了。
帝国的肌体上，依然存在着如此深重、如此令人痛心的内部疮痍！这些子民，同样是大汉的子民，却在忍受着如此艰难的生活。
一种复杂的情绪涌上心头：有对现实差距的震惊，有作为帝王未能真正泽被天下的愧疚，有对地方官吏可能存在的欺上瞒下、执行政策不力的愤怒，但更多的，是一种沉甸甸的责任感。
他默默回到车上，下令继续前进。但接下来的路程，他不再频繁看向窗外，而是陷入了长久的沉思。
芷兰在一旁，敏锐地察觉到了皇帝情绪的低落和沉重。她轻轻递上一杯温水，低声道：“陛下，边鄙之地，生计艰难，自古如此。您已尽力了。”
刘据摇摇头，声音有些沙哑：“不，芷兰，朕做得还远远不够。朕看到了关中的繁华，便以为天下皆是如此…是朕…是朕忽视了这些帝国的边角之地，忽视了这些真正贫苦的子民。”
他望着窗外不断后退的荒凉景象，眼神逐渐变得坚定：“西域要征，外患要除！但国内民生，尤其是这些边郡百姓的困苦，更不能视而不见！待西征之后…不，或许等不到那时…”
一个念头在他心中萌芽：或许，这场西征，不仅仅是为了开拓疆土，也是为了打通商路，让帝国的财富能够更顺畅地流动，或许能间接惠及这些边地？又或者，将来可以在这些地区，也大力推行屯田和水利，改善他们的生存条件？
大军依旧在浩浩荡荡西进，金属的轰鸣和战马的嘶鸣依旧充斥着天地。但皇帝的心中，已经埋下了一颗种子——一颗关于如何真正治理好这个庞大帝国每一个角落的、更加深沉和务实的种子。
他意识到，真正的盛世，不应只有长安的辉煌，更应照亮这西出金城后的万里河山。