独松关那边，庞万春凭着神射和地利，狠狠挫了官军一阵，算是场不大不小的胜仗。捷报传到杭州城，着实让城里上下热闹了几天。酒楼茶肆里，说书先生唾沫横飞地演绎着“神箭将军一箭定关山”，百姓们脸上也多了几分与有荣焉的光彩，连带着对“大炎”这个新朝堂，也似乎多了点说不清道不明的认同。可这热闹劲儿，就跟三伏天的雷阵雨似的，来得快，去得也快。还没等那股子兴奋劲儿完全渗进泥土里，一股子说不清道不明的风，就从北边悄无声地吹过来了。这风，不带着北地的寒凉，也没有江南的湿暖，却隐隐裹挟着一种铁锈、烽烟和远方动荡混杂的味儿，吹得人心里头莫名地七上八下，像是预感到了什么，又抓不住头绪。
这天后半晌，日头总算收敛了些毒辣，斜斜地挂在天边，把树影、屋影都拉得老长。韩冲还是一身不起眼的灰布衣裳，跟个影子似的，脚步轻得几乎听不见响动，溜进了赵普平日里处理公务的那间屋子。这屋子窗户开得大，可依旧闷得像个蒸笼，四壁书架和桌案上都堆满了各式卷宗、册子，空气里弥漫着墨汁和旧纸张特有的气味。赵普正埋首在一本新送来的、关于嘉兴府田赋清厘的厚册子里，右手边的算盘珠子被他拨得噼啪作响，左手还按着一份待批的文书，眉头拧成了一个大疙瘩，额头上沁出的细汗，也顾不上去擦。
“赵相。”韩冲走到近前，低低地喊了一声，声音沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
赵普闻声抬头，一见是韩冲那张没什么表情的脸，心里就明白了七八分。他放下那杆被握得温热的毛笔，用力揉了揉发胀发酸的眉心，声音也有些干涩：“北边……有信儿了？” 他虽在问，语气里却带着笃定。
韩冲没直接回答，只是习惯性地左右扫了一眼，确认无虞，这才从怀里贴身内袋中，摸出一个比小指还细些的竹管，竹管两头都用蜡封得严实。他用指甲小心地剔掉封蜡，拔开一头塞子，从里面倒出一个卷得紧紧实实、只有小指甲盖大小的桑皮纸条。赵普伸出两根手指，小心翼翼地接过那纸条，走到窗户边光线最亮堂的地方，眯缝起那双已有些老花的眼睛，几乎是凑到眼前，费力地辨认着上面那些用特殊药水写就、此刻显露出淡褐色的小字。字迹很密，内容却让他心头一紧。
“……河北战事，陷入胶着……田虎据洺州，经营日久，城防颇固，兼有邬梨、卞祥等辈相助，势大难制……宋江南下之师受阻，顿兵于大名府外围已近月余，连日攻坚不克，反折了些人马，士卒伤亡颇重，士气渐有萎靡之象……朝廷震怒，连下数道敕令，严词催促进兵，然时值盛夏，天热难当，师老兵疲，进展甚缓，恐迁延日久……”
赵普反反复复，一字一句地看了足足两三遍，像是要把每个字都嚼碎了吞下去。他慢慢直起身，依旧没说话，脸上像是戴了一层无形的面具，看不出是喜是忧。他沉默地走到屋角的铜盆边，里面盛着半盆清水，他将那小小的纸条轻轻浸入水中，只见那淡褐色的字迹遇水即开始模糊、扩散，不过几个呼吸的功夫，便消失得无影无踪，只剩下一小片湿漉漉的桑皮纸。他捞出那已无用的纸屑，用手指捻碎，这才甩了甩手上的水珠，目光重新投向韩冲。
“消息……来源可靠吗？能确定几成？”他问，声音压得很低，保持着惯有的平静，但熟悉他的人，能听出那平静底下的一丝紧绷。
“七成把握。”韩冲回答得依旧简练，但语气肯定，“是常走河北线的老客商带回来的话，他们在那边有固定的货栈和路子，消息一向灵通，不敢胡说。而且，咱们军略司前些日子派往北边的人，绕过官方驿道，用别的法子传回来零散风声，两边一印证，大差不差。宋江……确实在大名府城下，碰了个硬钉子。”
赵普沉吟着，背着手，在堆满卷宗的狭窄空间里慢慢踱起步子。夏日本就闷热，他穿着那身不算薄的官袍，后背靠近肩胛的地方，已经隐隐洇湿了一小片深色。脚步声在寂静的屋里显得格外清晰。
“宋江……被田虎这块滚刀肉，死死拖在河北了……”赵普像是在自言自语，又像是在分析给韩冲听，“顿兵坚城之下，乃兵家大忌。天时不利，久攻不下，士卒疲敝……好啊，好啊……” 他连说了两个“好”，但脸上却不见多少喜色，反而更添凝重。
他忽然停下脚步，转身看向韩冲，眼神变得锐利：“这事，关系重大，不能耽搁，得立刻禀报大王知晓。你跟我一起去，有些细节，需要你当面说清楚。”
方腊这会儿没在闷热的王宫正殿里待着，而是在西子湖边一处较为僻静的水榭中。水榭三面敞开，垂着竹帘，湖风穿堂而过，带着水汽，比城里凉快不少。他正和妹妹方百花对着摊在石桌上的一张钱塘江水道图，低声商议着水军下一步操练的细节。天热，两人都只穿着轻薄的便服。
赵普和韩冲在水榭外经侍卫通传后进来，将北边传来的消息一五一十地禀报。方腊端着茶杯的手，刚刚送到嘴边，闻言顿时顿在了半空，茶水微微晃荡了一下。