睦州城头那面红底黑字的“方”字大旗，迎着东南风猎猎作响，像是在狠狠地抽打着百里之外，江宁府（今南京）临时行辕里一个人的脸。
这个人，就是刚刚经历了一场奇耻大辱的检校太尉、枢密使、领江、淮、荆、浙宣抚使童贯。
曾经，他童贯童太尉，是何等的威风八面？手持天子节钺，统领十数万禁军精锐，旌旗遮天，刀枪耀日，浩浩荡荡杀奔两浙路，誓要将那不知死活的矿寇方腊，碾为齑粉！可现如今呢？他就像一只被拔了毛的公鸡，狼狈不堪地缩在江宁府这座还算坚固的城池里，身边只剩下不足五万惊魂未定、士气低落的残兵败将。至于他出发时那吞天吐日的气概，早已随着帮源洞的那场惨败，和仓皇撤退时丢弃的辎重旌旗，一起喂了富春江里的鱼虾。
行辕的大堂里，气氛压抑得能拧出水来。童贯穿着一身皱巴巴的紫色蟒袍，往日梳理得一丝不苟的头发也有些散乱，背对着门口，死死盯着挂在墙上的一幅巨大的两浙路舆图。他的目光，像两把淬了毒的刀子，死死钉在“睦州”那两个刺眼的字上。
他仿佛还能听到震耳欲聋的爆炸声，看到冲天而起的火光，闻到皮肉烧焦的恶臭，感受到那种兵败如山倒、被敌人像赶鸭子一样追着跑的绝望和羞辱！方腊！方腊！这个他曾经压根没放在眼里的泥腿子，竟然用这种闻所未闻的妖术火器，把他童太尉的赫赫军威，炸得粉碎！
“废物！都是一群废物！”童贯猛地转身，抓起桌案上的一个龙泉青瓷茶杯，狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅，吓得侍立两旁的亲随将领们浑身一哆嗦，把头埋得更低了。
他骂的，不仅是临阵脱逃的将领、一触即溃的士卒，更是在骂他自己！轻敌冒进，对方腊的实力判断严重失误，以至于在狭小的地形里被对方一把火几乎烧光了前锋精锐，这是他戎马生涯（虽然大多是靠着揣摩上意和打压异己得来的）中从未有过的惨败！
“王仁呢？郑有功呢？睦州现在到底什么情况？！”童贯的声音嘶哑，带着一种歇斯底里的味道。他败退到江宁后，第一时间就封锁了消息，严令各部收拢溃兵，加固城防，生怕方腊趁胜追击。对于身后的睦州，他只来得及派出几波斥候打探，消息断断续续，但没一个好消息。
一个负责军情的幕僚战战兢兢地出列，躬身道：“回……回太尉，据……据最后逃回来的溃兵称，王都监他……他可能殉国了。郑知州……下落不明，恐……恐已落入贼手。睦州城……已于三日前，被方腊贼军完全占据……”
虽然早有心理准备，但听到“睦州失陷”这四个字被确认，童贯还是觉得眼前一黑，踉跄一步，扶住了桌案才没摔倒。丢城失地！而且还是在他童贯亲自督师、大军压境的情况下丢的！这罪过，太大了！大到足以让他失去眼下的一切权势，甚至……掉脑袋！
他仿佛已经看到，汴京城里，那些早就看他不顺眼的言官御史们，会如何像疯狗一样扑上来弹劾他；他的老对头蔡京，会在皇帝面前如何添油加醋、落井下石；甚至那个看似昏庸、实则对威胁到自家江山安稳之事绝不手软的官家赵佶，会如何龙颜大怒！
冷汗，瞬间浸透了童贯的后背。恐惧，像一条冰冷的毒蛇，缠住了他的心脏。
“不能慌……绝对不能慌！”童贯强迫自己冷静下来，多年的官场倾轧经验告诉他，越是这种时候，越不能自乱阵脚。他深吸几口气，浑浊的眼睛里重新闪烁起阴鸷的光芒。现在最重要的事，不是懊悔，也不是害怕，而是如何善后，如何把这场弥天大祸的负面影响降到最低，如何保住自己的项上人头和权位！
他猛地抬起头，目光扫过堂下噤若寒蝉的部将和幕僚，声音变得冰冷而决绝：“听着！今日之事，谁敢泄露半句，动摇军心，立斩不赦！”
“第一，严密封锁消息！”童贯斩钉截铁地下令，“对外，尤其是对汴京，绝不能提‘睦州失陷’！就说是……我军前锋小挫，贼势猖獗，暂退江宁整军，伺机再战！所有溃兵，严加看管，不许与外界接触！有敢妄议军情者，杀！”
“第二，立刻整军备战！”他指着地图，“江宁城高池深，必须给咱家守得铁桶一般！加紧修复工事，囤积粮草，操练士卒！方腊若敢来攻，务必将其挫败于城下！只有先稳住阵脚，咱家才有说话的余地！”
“第三，上书请罪……兼报军情！”童贯眯起眼睛，脑子里飞快地打着草稿。这请罪的奏章，怎么写，大有学问。绝不能如实禀报，那等于自寻死路。必须……移花接木，避重就轻！
他沉吟片刻，开始口述，让书记官记录：
“臣童贯顿首百拜，惶恐奏禀陛下：臣奉旨讨贼，昼夜兼程，兵锋直指贼巢帮源洞。然贼首方腊，狡诈异常，非但不据险固守，反而暗中勾结睦州守将王仁（对，就把屎盆子扣在这个死鬼头上！），里应外合！王仁狼子野心，辜负