空气变了。
不是温度，不是湿度，而是一种无形无质，却能让皮肤微微发紧的东西。就连班里最迟钝的学生，走在校园里也下意识地缩了缩脖子。
老师们行色匆匆，眉头紧锁。
发生了什么事情呢？
走在街上，大人们的议论声钻进耳朵。
“听说了吗？参加活动的忍者们回来了……”
“十一月村子又要举办中忍考试了，村子现在的下忍们这样的水平，今年的考试该怎么办呢？”
“下注云隐的人吗？”另一个人似乎在说一些会让自己难堪的话。
“去年还有一个大和，今年都不知道村子还有谁能够站出来。”
“唉，今年的下忍……真是让人抬不起头。”
鸣人站在路边，歪着头。这些烦恼，似乎与他无关，但弥漫在空气中的沉重，又让他感觉不太舒服。
第二天课间，鸣人终于忍不住，推了推趴在桌子上、试图与世隔绝的奈良鹿丸。
“喂，鹿丸！鹿丸！”
鹿丸把脸埋得更深，含糊道：“……别吵，烦死了。”
鸣人锲而不舍地戳着他的胳膊：“中忍考试，到底是什么啊？”
鹿丸回答：“就是下忍晋升中忍的考试。”
晋升的考试……
“大和，是很厉害的人吗？”
“大和？”鹿丸终于把脑袋从臂弯里抬起来一点，“哪一个大和……中忍有关的话，只有那一个了，他是去年中忍考试正赛最后的胜利者。”
“要说厉害的话，确实很强。”
“毕竟是在四村联考中取得的胜利。”
一个冷淡的声音插了进来：“只是运气很好罢了。”
佐助不知何时站在旁边，双手插在兜里，眼神扫过鸣人，最终落在鹿丸身上。
“真正的强者，早一年就该脱颖而出。轮不到他。”
说完，他像出现时一样突兀，转身走开，留给两人一个背影。
鸣人看着他的背影，一头问号。这家伙，怎么回事？
鹿丸叹了口气，算是彻底放弃了休息的打算。
“佐助的哥哥鼬，是前年村子举办的三村联合中忍考试的胜利者，虽然赛制不一样，但也是取得了压倒性胜利的人，重要的是，那个宇智波鼬，晋升中忍的年龄，只是九岁。”
“大和的话，已经十五、六岁了。”
鸣人掰着手指：“一、二……啊——！也就是，佐助的哥哥，三年级的时候就已经晋升中忍了吗？”
“宇智波鼬，二年级的时候就已经毕业了。”
“二……二年级？”鸣人张大了嘴。那佐助他……会不会也……
“佐助的话，大概没法二年级毕业吧。”鹿丸说道。
这是鹿丸今天对鸣人说的最后一句话，随后他就再次瘫回桌子上。
他也实在提不起精神。这次带队去云隐的，是他的父亲，奈良鹿久。虽然最终交流活动的总成绩不算差，但下忍层面的失利是实打实的。
今年的中忍考试成绩不佳的话，父亲会被迁怒吗？
他不由这么想着。
——
“村子对于近年来忍校毕业生的质量并不满意。”
“与云隐的交流活动，限定了参赛下忍的毕业年限在三年内。”
“这意味着，问题根源，很大一部分出在我们忍者学校！尤其是毕业一年内的新人，他们的表现，与带队忍者的关系不大，更多反映了我们教学的成果！”
伊鲁卡坐在角落里，他想起了去年在云隐村参加中忍考试的时候，那个时候他躺在地上，只能看着卯月夕颜和月光疾风战败。
最后木叶只能够依靠带队的上忍来赢回颜面。
频繁的交流，让新毕业忍者们的底色暴露无疑。而修司与云隐定下的“三年内”这个条件，更是将大部分的压力，引回了忍者学校。
毕竟中忍们表现出色，那么所有指责的矛头，自然指向了培养新血的这里。
“从本月起，实战训练强度必须提升！尤其是五年级和六年级，今年毕业标准提高，三身术是基础，实战水平将是核心考核指标！不合格者，一律不予毕业！”
散会后，教师们面色凝重地陆续离开。
惠比寿没有立刻离开，他走向会议室角落，那里坐着一位与周遭焦躁氛围格格不入的年轻人。
“修司上忍。”
“惠比寿老师。”修司抬起眼，合上手中正在翻阅的文件。
“这是五、六年级中，表现较为出色的学生评估名单。”
修司接过，展开扫了一眼。宇智波泉的名字赫然在列，鼬的那位好友，明年也到毕业的年纪了。
作为已经开启写轮眼的宇智波，即使平日不动用，其表现也注定会远超普通同龄人。
“另外，关于即将毕业的这批学生，忍校还有一个初步构想，希望能得到村子的支持。”
“请说。”
“我们希望能安排毕业一年左右的下忍，作为毕业班学生的实战陪练。频率不需要很高，一个月一次，或者两月一次即可。目的是让在校生切身感受与真正执行任务的下忍之间的差