在繁华的城中，天香阁永远是喧嚣与欲望的漩涡中心。
丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之影晃动，空气中弥漫着昂贵的酒香、脂粉香，以及一种金钱与权力交织而成的、令人昏聩的气息。
在二楼最奢华的雅间里，一场盛宴正酣。
今日做东的是新晋的富商，胡万山。
他体态臃肿，满面红光，一双被肥肉挤得细长的眼睛里，闪烁着精明又贪婪的光。
此刻，他正搂着一名歌姬，粗短的手指敲着桌面，合着曲调的节拍，志得意满。
“万山兄，今日这排场，怕是知府大人来了，也不过如此吧？”
坐在他下首的一个瘦高男子奉承道，此人名叫孙世维，是胡万山得势后攀附上来的帮闲。
胡万山哈哈一笑，声音洪亮，震得桌上的杯盏微微作响：“区区小酌，何足挂齿？人生得意须尽欢嘛！来，诸位，满饮此杯！庆祝我们那船来自南洋的香料顺利入港！”
席间众人纷纷举杯，阿谀之词不绝于耳。
胡万山越发得意，他喜欢这种被众人环绕、奉若神明的感觉。
这泼天的富贵，这花天酒地、挥金如土的日子，是他用一笔不义之财，以及一个曾经待他如兄弟之人的性命换来的。
他从不后悔，甚至常常在醉梦中回味那笔交易的每一个细节，如同品味一坛陈年佳酿。
“说起来，万山兄能得今日之富贵，真是洪福齐天，运势来了，挡都挡不住啊！”另一个宾客，名叫王德昌的布商笑着说道。
胡万山嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，运势？或许吧。但他更相信自己的选择和手段。
他抿了一口醇酒，目光扫过眼前的热闹，思绪却飘回了多年前，那段他在别人手下讨生活，看似忠心耿耿，实则暗藏鬼胎的时光。
那时的胡万山，还只是“锦义堂”大东家，永州城有名的侠商云锦飞身边一个不起眼的管事。
云锦飞为人仗义疏财，待下宽厚，尤其对跟了自己多年的胡万山，更是信任有加，许多机密生意都交给他打理。
云锦飞的府邸，轩昂阔气，却又不失雅致。
这一日，云锦飞正在书房与一位来自北地的客商，名叫贺连峰的，洽谈一笔重要的药材生意。
贺连峰身材高大，面容刚毅，眼神锐利，一看便是久经风霜、不易相与之辈。
“贺兄，这批货数量巨大，关乎边关将士的用药，锦义堂必定竭尽全力，确保万无一失。”云锦飞语气沉稳，透着真诚。
贺连峰微微颔首：“云东家的信誉，贺某素有耳闻。只是此次路途遥远，且听闻有一股流匪在边境活动，不得不防。”
“贺兄放心，路线我已规划妥当，护卫也都挑选了得力之人。”云锦飞说着，转向一旁垂手侍立的胡万山，“万山，具体行程安排，你再与贺先生详细确认一遍，务必做到隐秘。”
胡万山连忙上前一步，脸上堆着惯有的、略带谄媚的笑容：“东家放心，贺先生放心，一切均已安排妥当。走的是西面的驼铃古道，虽然绕些远，但胜在隐蔽，知道的人极少。护卫由武艺高强的石天雄带队，定能保货物平安。”
他口齿伶俐，将计划陈述得条理清晰，甚至连沿途的补给、可能的天气变化都考虑了进去。
云锦飞满意地点了点头，贺连峰紧绷的脸色也缓和了些许。
“有劳胡管事了。”贺连峰道。
“分内之事，不敢当贺先生劳烦。”胡万山躬身回应，态度谦卑至极。
而在他低垂的眼帘下，却隐藏着截然不同的心思。
他听着那批药材的巨大价值，心中如同被猫爪挠过一般。
凭什么云锦飞动辄就能经手如此巨额的买卖，名声、利益尽收囊中，而自己辛辛苦苦，却只能分得些许残羹冷炙？他自问能力不差，缺的只是一个机会，一个能让他一跃而上、摆脱为人奴仆命运的机会。
机会，很快就以一种他未曾预料的方式，敲响了他的门。
数日后，胡万山奉云锦飞之命，去城中的“聚宝银楼”兑换一批金叶子，以备路上打点之用。
从银楼出来，天色已近黄昏。他揣着沉甸甸的金叶子，走在熙攘的街道上，盘算着是否能从中克扣一些，中饱私囊。
正思忖间，一个身影拦在了他的面前。
那是一位女子，身着淡紫色的绫罗长裙，外罩一件月白色的软烟罗披风，身姿窈窕，气质清冷。
她头上戴着帷帽，垂下的薄纱遮住了面容，但仅凭那窈窕的身段和通身的气派，便知绝非寻常百姓。
“可是锦义堂的胡万山，胡管事？”女子的声音透过薄纱传来，清冽如泉，却带着一丝不容置疑的意味。
胡万山心中一惊，下意识地捂紧了怀中的金叶子，警惕地看着对方：“正是在下。不知夫人是？”
“我姓柳，”女子淡淡道，“可否借一步说话？”
胡万山犹豫了一下，但对方气度不凡，且直接点明他的身份，让他无法轻易拒绝。
他点了点头，跟着这位柳夫人拐进了街边一条相对僻静的巷子。
在一家茶馆的雅间坐定，柳夫人并未摘