马六甲港口的海风尚未完全从衣袍上褪去，朱高炽与朱雄英的船队已劈波斩浪，向着金陵帝都疾驰而去。
西洋贸易的大幕已然拉开，李景隆的船队承载着大明的财富期盼远赴异域，而新帝朱标的数道召令，以及对家中妻子的思念，让二人归心似箭——自离京远赴南洋，转眼已是年余，家中娇妻翘首以盼，朝堂之上亦有政务亟待商议。
船队驶入长江，金陵城的轮廓渐渐清晰，巍峨的宫墙、繁华的市井，一如记忆中那般恢弘。
靠岸后，二人谢绝了百官的迎接，各自返回府邸。
休整一日，卸下旅途的风尘，与妻子温存相伴，诉说着南洋的奇闻异事与开拓的艰辛，家中的温馨让连日来的奔波疲惫一扫而空。
次日清晨，朱高炽与朱雄英身着朝服，并肩步入紫禁城，径直前往乾清宫。
尚未踏入殿门，便感受到殿内凝重的气氛，与往日的祥和截然不同。
进殿一看，新帝朱标正脸色铁青地坐在龙椅之上，眉头紧锁，手中紧紧攥着一份奏折，周身的低气压让殿内侍奉的太监宫女噤若寒蝉。
“儿臣（臣）参见陛下！”朱雄英与朱高炽一同躬身行礼。
听到二人的声音，朱标紧绷的脸色才稍稍缓和，眼中闪过一丝暖意，抬手道：“免礼，平身。你们回来了就好，一路辛苦。”
二人起身，走到殿中站定。
朱雄英率先开口：“谢父皇关怀。儿臣与高炽此次南洋之行，诸事顺遂，马六甲已成为南洋贸易枢纽，西洋商路也已顺利开拓，不日便可为朝廷带回巨额财富。”
朱高炽补充道：“南洋诸地皆已稳固，交趾、暹罗、吕宋等地政通人和，汉人侨民安居乐业，三宣六慰的收服也在允炆的谋划下稳步推进，中南半岛一统指日可待。”
朱标点了点头，心中的烦闷稍解，语气欣慰地说：“甚好！你们二人不负所托，为大明开拓了如此广阔的天地，国库充盈指日可待，百姓也能早日过上更好的日子。”
他顿了顿，话锋一转，脸色再次沉了下来，“只是，朝堂之上，近日却出了一桩棘手之事，让朕寝食难安。”
朱雄英与朱高炽心中一凛，齐声问道：“不知陛下所言何事？”
朱标将手中的奏折扔到二人面前的御案上，沉声道：“你们自己看吧。潜伏于民间的白莲教，近日又开始闹腾了，尤其是山东之地，已然有聚众作乱之势，不少百姓被蛊惑，冲击县衙、抢夺粮仓，闹得人心惶惶。”
“白莲教？”二人同时脸色一变，眼中满是凝重。
这白莲教，自唐宋年间便已出现，历代皆是朝廷严厉打击的妖教邪教。它最擅长的便是编造妖言、蛊惑人心，往往打着“弥勒降世”、“明王出世”的旗号，利用百姓的苦难与迷茫，煽动民众反抗朝廷，是不折不扣的反叛专业户。
哪怕历代朝廷皆将白莲教列为头号邪教，明文颁令严禁传播，动辄调遣重兵清剿搜捕，焚毁巢穴、严惩信徒，可这白莲教却如同跗骨之蛆、烧不尽的野草，总能在风声过后死灰复燃。
其生存能力之顽强，远超寻常叛逆势力——他们不设固定巢穴，以师徒传承、宗族联结为纽带，潜藏于市井乡野、三教九流之中，首领隐姓埋名，信徒互称“道友”，暗号联络、秘密集会，官府难以彻底根除。
一旦天下稍有动荡，或是百姓遭遇灾荒、生活困苦，或是吏治出现些许**，他们便会立刻趁虚而入。
先是编造“弥勒降世”、“明王出世”的妖言，渲染“世道将亡、劫数难逃”的恐慌氛围，再以“均贫富、等贵贱”、“有田同耕、有饭同食”的虚假许诺蛊惑人心，利用底层百姓的迷茫与不满，将其裹挟成叛乱的棋子。
从唐宋年间的零星作乱，到元末的燎原之势，再到大明立国后的屡禁不止，他们总能抓住时机，掀起一场又一场血腥叛乱，攻城略地、屠戮官员、劫掠粮草，不仅让地方秩序崩塌，更让无数百姓流离失所、家破人亡，彻底搅得天下不得安宁，成为历代王朝挥之不去的心头大患。
而这白莲教最著名的一次作乱，便是元末乱世之际。
彼时天下大乱，百姓民不聊生，白莲教（当时又称明教）趁机掀起了轰轰烈烈的红巾军起义。
韩山童、刘福通等红巾军首领，清一色都是白莲教信徒。
就连大明的开国皇帝朱元璋，早年也曾是红巾军的一员，受过白莲教的影响，可见其蛊惑人心的本事有多厉害。
元朝末年，韩山童率先散布流言：“天下正当大乱之时，弥勒佛将降临于世。”
此言一出，黄河以南、江淮之间的百姓早已不堪元廷暴政，纷纷响应。
随后，颍州人刘福通与杜遵道、罗文素等人更是进一步宣扬：“韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原。”
他们杀白马黑牛，对天地发誓，以红巾为号，正式起兵反元，打响了天下百姓反抗胡元暴政的第一枪。
韩山童虽在起兵之初便被捕遇害，其子女被迫逃入武安山中躲藏，但他点燃的反元火种，已然成了燎原之势。
刘福通率领红巾军一路势如破竹，占据朱皋，攻克罗山、上