权柄”的严重程度！
“妙极！”
唐秀金目光一亮，拍案叫绝，震得茶盏轻颤。
有此煌煌大义为基，那么皇帝打压豪强便是名正言顺，“代天行罚”，馀下不过手段圆融与否罢了。
再往下看，江行舟所列之法更令唐秀金，眉峰连挑——
强制迁徙以弱其势，酷吏镇压以慑其心，算缗告缗以断其财，限田令以遏其贪
虽多为史册旧策，却如百炼精钢，被他溶铸成一把寒光凛冽的治国之剑。
唐秀金忽想起，前朝汉武帝徙豪强于五陵的旧事，本朝亦有“铁面判官”血洗江南豪强的先例。
这些染血的典故，此刻在江行舟答卷上，竟显出别样锋芒。
非是书生坐而空谈，而是蘸着史笔血墨写就的警世之言。
如此，贫民税少，拥有田亩越多的豪强，交税越多！
这一条新策，倒是新鲜，之前未曾见有人说过！”
“江行舟这篇策论，才气冲天，竟也是[镇国]级！真是不可思议！”
堂外暮鼓沉沉，唐秀金摩挲着腰间鱼袋，忽觉这薄薄纸页重若千钧。
副考官礼部尚书韦施立不由感叹，“策论依然是一篇[镇国]文章，这实属罕见啊！”
判卷房内。
烛影摇红，青砖地上投下数道凝肃的身影。
众位主副考官们，十分忙碌。
五张紫檀案几呈“梅花状”排开，主考官唐秀金端坐正位，四位副考官各据一隅。
四位副考官则如淘金匠人，在那些寻常卷宗中筛拣珠玉。
每当遇得佳篇，必整冠振袖，捧卷疾趋至主考官案前，低声道一句：“请唐公过目。”
满室只闻纸页翻动之声，偶有朱笔划过卷面的沙响，惊起一缕沉檀轻烟。
最终，由主考官唐秀金决定录取三百份，名为“取中”。
取中之制，关乎国运。
三百贡生名额，如同三百道登天符诏，皆系于唐秀金朱笔起落之间。
待尘埃落定，礼部将依例张挂“杏榜”。
那满榜朱砂，映着国子监外新发的杏花，恰似为这些新贵披就的锦袍。
一旦取中，就是被录取为贡生——他们将有资格参加殿试，按照会试排名进入殿中考试，通常殿试只分一甲、二甲、三甲等，不黜落。
所以，登上杏榜的贡生，等同于考中了进士！
洛京贡院。
院门大开，三千名举子考生们一个个面色苍白，如游魂般散，走出考场。
他们步履虚浮，宽大的儒衫被春露浸透，在风中簌簌作响。
神情恍恍惚惚，青白的面容上还残留着墨渍与汗痕，似乎还沉浸在这场考试之中。
有人不住回头望向那座森严的考院，嘴唇翕动，仍在无声地推敲着那道策论。
众举子们出了考场，无比忐忑！
杏榜没有公布之前，他们也不敢肯定，自己是否被录取。
“今年这届春闱太难了，堪称是千年第一龙虎榜！诗篇竟然高达九百多篇！”
一个举子嗓音嘶哑，象是把最后的气力都呕在了考卷上，“放在往年，这等文章必中无疑”
他身旁的同窗惨笑一声：“今年可是千年罕见的龙虎榜，非[鸣州、镇国]不可必中啊！文章，也只能排队待选！”
二人相视一眼，都在对方眼底看到了深藏的忐忑。
此刻的洛京城华灯初上，可对这些举子而言，真正的煎熬才刚刚开始——杏榜未张，谁人能不悬心？
“江兄！”
章横排众而出，对着不远处那道青衫身影郑重拱手，“提前恭贺，此番必中会元！”
“章兄！”
江行舟转身还礼，衣袂翻飞，“文采斐然，也是必定高中。你我同年，还当相互提携！”
“江兄，杏榜下再会！”
韩玉圭勉强挤出一丝笑意，拱手时指尖仍在微微发颤。
他身后几人亦是面色灰败，宛如被抽了魂似的。
陆鸣的儒衫下摆沾着墨污。
曹安眼底布满血丝。
顾知勉连束发的簪子歪了都浑然不觉，李潘更是走两步就要扶墙喘息。
江行舟还礼。
这几人往日都是才思敏捷之辈，此刻会试结束，却象是耗尽所有气力，霜打的残荷，连寒喧都透着股虚浮气。
“诸位回去歇歇吧。”
江行舟轻声道。
他望着这些同窗跟跄离去的背影，忽然想起贡院中那支燃到最后的蜡烛——明明芯子都快烧尽了，偏还要拼死爆出最后一点亮光。
贡院外的青石长街上，车马粼粼如流。
各府家仆早已擎着灯笼候在道旁，一见自家公子跟跄而出，便慌忙上前搀扶。
绫罗车帘次第掀起，将那些面色惨白的举子们一一吞入车厢。
有老仆见少爷十指乌紫，竟是用力过猛，忍不住背过身去抹泪；
更闻得某辆马车中突然爆出嚎啕——原是某位举子，独自在车厢内，终于崩溃了强撑的心气。